海冰是出现在海上的冰。包括来自陆地的淡水和由海水直接冻结而成的咸水冰，一般所说的海冰都是后者。

海水结冰时的临界温度随海水的盐度的改变而改变。如果海水盐度在千分之五，其冰点为－27摄氏度；海水的盐度在千分之二十时，其冰点为－1.07摄氏度。

冬季气温逐渐下降，海水温度也随之下降，冷却到冰点以后，海水密度达到最大值，海面开始出现冰。当海水的盐度高于千分之二十四时，表层海水在冷却过程中密度逐渐增大，对流混合加剧，当海水温度降到冰点并继续散热时，海面、深层甚至底层就会有针状、薄片状的冰晶析出，它们聚焦到海面后，形成暗灰色的糊状冰。在波动的海面上，糊状冰遇冷形成饼状冰；如果海面平静，剧烈冷却的糊状冰便会形成灰色的玻璃状冰层，再发展成为薄冰和厚冰。

海冰和海岸或者海底冻结在一起的称为“固定冰”；能随风、海流漂移的称为“浮冰”。岸边、港湾附近的海冰，在风、海浪、海流作用下，可发生堆积现象。

海冰在冻结和融化时都会引起海况变化；流冰能给舰艇的航行和海上建筑物造成危害。