杨锦文1922年出生于上海市闸北一个贫寒的市民家庭，少年时期，他便对连环画以及香烟牌子上的绘画人物饶有兴致，常于闲暇时分悉心临摹。

1951年，杨锦文参与上海市连环画作者联谊会组织绘画的《平桥湾》，这是他创作的第一部连环画作品。1952年，分配到新美术出版社工作，1955 转入上海人民美术出版社工作。“文革”期间遭受冲击，被迫停止创作。1979年，调至上海外文书店工作。退休后潜心研习中国画，九十年代中期曾参与《后岳传》创作。

主要作品：

《平桥湾》、《三国演义》之《赚曹休》、《西汉演义》之《夺彭城》、《后岳传》、《一个小战斗员》、《东山少年》、《白雪红心》、《英勇的爆破手郭正喜》、《淮河边上的儿女》、《韩梅梅》、《英雄大战地堡群》、《风暴》、《友情》等。