原产于摩洛哥的类仙人掌植物「龙骨木」（又名树脂大戟），是世界上辣度最高的植物。科学家发现，其内含物质可直接破坏痛觉神经末梢，以缓解疼痛，或许能制成强效止痛剂，以帮助安宁疗护及重症患者的疼痛控制。

根据史高维尔辣度指标（Scoville Scale of Hotness），龙骨木的活性成分「树脂毒素」（reiniferatoxin，RTX）辣度高达160 亿单位。比世界最辣的卡罗莱纳死神辣椒（Carolina reaper）辣1 万倍，比哈瓦纳辣椒辣4.5 万倍，比墨西哥辣椒还要辣450 万倍。

龙骨木

止痛机转

龙骨木所含的树脂毒素是一种类辣椒素，但比辣椒素还要强500 到1000 倍，可让咀嚼龙骨木的哺乳类动物失去行为能力。而这种毒素也是一种具有前景的止痛剂。将树脂毒素注射到疼痛的关节，就能破坏传输痛觉的神经末端。因此，医学界可以用这种毒素制成更有效的止痛剂，以取代鸦片类止痛剂。

人体充满各种感觉神经元。有些对轻触特别敏感，有些能传递关节位置改变的讯号，而有些只能对组织受伤或是烧伤等刺激产生反应。树脂毒素不会无故破坏全部的神经元，这种毒素只结合特定痛觉神经末梢的受器TRPV1（Transient Receptor Potential Cation Channel subfamily V member 1）。当树脂毒素结合TRPV1 受器，能将神经细胞的离子通道打开，让成堆的钙离子涌入，使得神经细胞因为中毒而失去活性。

但树脂毒素不会影响其他感觉神经元，因为树脂毒素对TRPV1 受器具有高度的专一性。美国加州大学圣地牙哥分校（UC San Diego）麻醉学兼药理学教授汤尼·亚克希博士（Tony Yaksh）表示：「所以就产生了选择性，因为它只作用在TRPV1 受器，而TRPV1受器只存在于某些只传递痛觉的神经元。因此，我们可以选择性的消除疼痛，同时不影响其他感觉的传导，例如轻微触觉或行走能力。」

因此，如果想要减轻膝盖疼痛，可以直接将树脂毒素注射到关节组织。因为注射时会造成剧烈的疼痛，因此必须先对患者进行麻醉。但几个小时之后，痛觉就会消失，患者的膝盖最终将对疼痛失去知觉。

疼痛控制

研究人员已经在狗身上完成实验。美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）麦可尔·亚达萝拉博士（Michael Iadarola）表示，这种方法相当有效，实验之前动物原本跛行，注射后可以四处奔跑，而且效果比预期的更久，其平均值约为五个月。其中一只狗的效果甚至长达18 个月。

关节注射是非常有针对性的治疗方式，而树脂毒素也有机会应用于癌症患者等范围更广泛的慢性疼痛。癌症患者在癌末时经常伴随剧烈疼痛，或许树脂毒素也能用于安宁疗护。事实上，美国国立卫生研究院正针对骨癌患者进行相关的试验。

美国国立卫生研究院的麻醉学家安德鲁·曼尼斯医师（Andrew Mannes）表示：「我们使用与脊髓麻醉相同的技术，以树脂毒素进行治疗。但不要真的注射到脊髓中，而是注射到包围脊柱的液体，因为如果直接注射会造成脊髓损伤。这些患者在接受治疗时都必须麻醉，患者清醒后也需要短时间服用止痛剂，这能帮助患者度过疗程中最难熬的部分。在接下来的数小时，疼痛会逐渐缓解，最终患者不再感到疼痛。」

在疼痛控制方面，树脂毒素的工作原理和直接注射到某特定部位（例如膝盖）的方法并无差异。但因为其注射的范围位于中枢神经系统，因此更能控制疼痛。

疼痛也有生理意义

疼痛的发生是有原因的，能帮助保护身体免于受到更大的伤害。当疼痛发生时，人们当然想要缓解疼痛感，但如果药效太强可能会导致其他负面的影响。

膝盖疼痛的患者，只会麻醉局部部位，所以身体的其他部位还是可以感受到痛觉。对于癌末的患者，则注射在脊柱部位，这能带给他们更有效的疼痛缓解。美国国立卫生研究院神经外科医师约翰·黑斯（John Heiss）表示：「我们正在对癌末患者使用这类疗法，这些患者已经试过所有方法，但仍无法缓解疼痛。食品药物管理局（FDA ）只准许我们使用在癌末患者身上，因为当你阻止了痛觉及温度感觉传递时，可能会产生其他负面的影响。」

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树脂毒素的专一性

树脂毒素的疗效主要在于其专一性。可将其想像成直接瞄准疼痛的狙击手，相较之下，鸦片类止痛剂则可类比为手榴弹。鸦片类止痛剂的受器遍布全身，而不是某种特殊的感觉神经元。曼尼斯医师表示：「因此当病患使用鸦片类止痛剂时，同时可能产生便秘、镇静等副作用，或许也会有呼吸抑制的情形。」

也因此，鸦片类止痛剂需要持续使用，但树脂毒素则不需要。曼尼斯医师表示：「只要给药一次之后，其疗效可持续很长时间，因为神经纤维被破坏。但需要注意的是，这个效果无法被加强。不过也因为效果无法加乘，所以没有成瘾的可能性。」

不过，若树脂毒素制成的药物未来普及，也不能用于缓解日常的疼痛，因为这是专用于重症的强效药物。但透过从源头对疼痛的控制，这种植物或许可以帮助我们减少使用鸦片类药物，或是其他类似的止痛剂。