我国长征三号乙火箭从西昌卫星发射中心成功发射了北斗卫星星座的最后一枚卫星。这标志着从1994年开始的北斗卫星导航系统，在历经26年后终于完美收官。

这枚长征三号乙火箭从中国西南部的西昌卫星发射中心在23日上午9点43分发射，此前由于火箭技术问题推迟了一周。传统上，我国是在卫星成功部署在轨道上后才宣布发射，但最后一颗北斗卫星发射进行了较为罕见的电视和在线上现场直播，央视还提供了现场英文翻译，此前通常在发射成功后提供视频剪辑。

特别值得关注的是，这次卫星发射首次直播了火箭第三级携带的摄像头，拍摄到的北斗卫星在太空中成功分离、定点和展开太阳能电池板的全过程。尤其是卫星在地球背景下展开金色太阳能电池板的过程，画面壮观。据推测这应该是我国首次公开火箭第三级携带的摄像头的实时画面，此前均为保密信息，画面是通过中继卫星传输的。

中国在20世纪90年代的1994年开始开发北斗卫星系统，第一颗卫星于2000年10月发射。新华社在上个月的一篇报道中说，从2009年开始对该系统进行漫长的升级。最新的一代被称为北斗-3，由30颗卫星组成，应用范围从高精度定位到短消息通信。在这次发射之前，北斗-3网络已经有29颗运行卫星。而整个北斗导航星座总共在轨50颗卫星，包括20枚北斗-2型和30枚北斗-3型卫星，是目前世界上数量最庞大的卫星导航星座。

根据报道，与北斗-2相比，北斗-3系统的卫星具有“更高的带宽，增强了通信能力，携带了更精确的…原子钟，以提高定时和导航服务的精度”。报告称，核心的北斗-3星座早就于2018年开始运营，但这次最新发布的系统将提高全球用户的信号强度和覆盖范围。

北斗-3中的导航卫星通过传输信号来工作，该信号可以被智能手机和其他具有GPS功能的设备的接收器接收到。卫星信号包括信息发送的时间(这使得原子钟对于精确测量非常有用)，以及卫星的轨道位置。当用户从至少四颗卫星接收到准确的信息时，就可以实现导航。

中国的北斗导航网络建成之际，美国正在努力使自己的卫星全球定位系统(GPS)现代化。美国正在进行的疫情大流行导致下一次GPS III卫星发射从原计划的4月发射推迟到6月30日。美国GPS III网络升级是对其GPS II前身的改进，预期会在2023年完成。美国GPS系统至今已经有47年历史。总共进行过72次发射，目前星座总设计数量为33枚，在轨31枚。

另外两个全球导航系统也在与我国的北斗系统竞争。一个是俄罗斯的格洛纳斯-M导航卫星(最近一颗于3月份发射)，为俄罗斯的陆上、空中和海上提供导航服务。俄罗斯官方宣布格洛纳斯导航系统在2015年完成，但格洛纳斯-M导航卫星属于第二代，而第三代的格洛纳斯GLONASS-K卫星的更新换代还没有完成，目前该星座总共有24个卫星在轨。

还有一个是欧洲的伽利略系统。根据欧洲航天局的说法，欧洲的伽利略系统于2016年开始运行，预计将在2020年晚些时候发射最后一颗卫星。目前在轨卫星数量也是24枚。

北斗发射是我国一周内的第二次太空任务。6月17日，我国从位于戈壁沙漠的酒泉卫星发射中心发射了第三颗高分九号地球观测卫星进入轨道。此次任务还携带了两颗较小的卫星-浙江大学开发的一颗名为皮星-3的微小皮卫星，以及私营公司Head AerSpace开发的第五颗自动识别系统服务卫星。