公元前675年，楚文王去世，夫人息妫为他留下了两个儿子：芈囏(音尖）和芈恽。楚文王灭息国、抢息妫是在公元前683年，所以他大儿子芈囏继位之时，最大也不过7岁。芈囏就是堵敖，《史记》称之为庄敖。堵敖三年，想杀弟弟芈恽，芈恽被迫出逃随国避难。后来，在随国支持下，芈恽又成功地杀死堵敖，篡夺君位，是为楚成王。

《史记》称楚成王是弑兄篡位，可这时堵敖最大也不过11岁，楚成王年龄当然就更小了。不超过十岁的小孩，居然能躲过国君追杀，还能煽动其他诸侯国来帮自己篡位，似乎楚成王就是一位拥有神奇能量的非凡儿童。但实际上，无论是芈囏还是芈恽，都是楚国内部权力斗争的棋子，在这场斗争中不过是傀儡罢了。楚成王之所以能篡位成功，是以楚国令尹子元为首的势力在这场权力斗争中获胜了而已。

所以，在楚成王执政前期，楚国大政基本都被令尹子元牢牢把控。

子元是楚文王之弟，因为长期独秉朝政，野心也越来越膨胀。他贪图嫂子息妫美色，一度强行入住楚王宫，想强占息妫。此时楚成王虽然已十六七岁，但是惧于子元权势，丝毫不敢出声。公元前664年，楚国实力雄厚的斗氏家族奋起反抗，杀死了子元，终结了子元之乱。

此后，楚成王任命楚国历史上有名的贤相子文（斗谷於菟）为令尹，楚国重新走上了强盛之路。

在令尹子文辅佐之下，楚国国力不断增强。可时机不巧，这时江湖上却出现了一位强大对手——春秋第一位霸主齐桓公。齐桓公立志称霸天下，高举“尊王攘夷”大旗，赢得了众多中原诸侯的拥戴。

早在熊渠时代，楚国就自称蛮夷；楚武王时期，楚国又自封为王，事实上独立于周王国体系之外。齐桓公宣称“尊王攘夷”，无疑与楚国形成了天然的竞争对手。早期齐、楚两国并没有直接交手，只是楚成王多次派兵走出南阳盆地，入侵中原诸侯国，试图破坏齐桓公的称霸图谋。在忍受了多年后，齐桓公终于在公元前656年联合起中原诸侯国集体伐楚，迫使楚国在召陵签订了和约，答应向周王室进贡。

表面上看，楚成王这次不得不向齐桓公低头。可是，此次和约是齐桓公与楚国大夫屈完签订；齐桓公甚至连楚成王的面都没见着，就已签字同意了！由此可见，齐桓公这次伐楚更多的是虚张声势。

中原霸主的外强中干，立刻让楚成王看了出来。召陵之盟的次年，楚国令尹子文就亲率大军，把齐国盟友弦国给灭了！

召陵之盟后，在齐桓公称霸的日子里，楚成王就成了他眼中始终拔不掉的钉、肉中去不掉的刺！每一回合对抗，表面上都是齐国嬴了，可实际上却是楚国得到了实惠：楚国不但大幅扩张了土地，还让齐国所主导的诸侯同盟不停地产生内部分裂，极大地消耗了齐国实力。

因此，楚成王与齐桓公对抗，是齐国得了“面子”，楚国却得了“里子”：楚成王刚继位时，楚国势力刚突破南阳盆地，中原诸侯大多敌视楚国；齐桓公去世之时，楚国已成功渗透入中原，不但诸多中原诸侯国与楚国有了交往，甚至连周王室都与楚国合作了。

公元前643年，齐桓公凄凉地离开了人世，齐楚之间的对抗终于落下了帷幕。楚成王成功地熬死了春秋第一位霸主，也有了想称霸江湖的念头。

但此时，宋襄公因为成功地平定了齐国内乱，自信心高度膨胀，试图填补齐桓公死后的权力空白，称霸江湖。

楚成王与齐桓公斗了二十四年，虽然从未落过下风，但至少齐桓公还算是楚国的一个对手。现在齐桓公刚死，阿猫阿狗就都出来想称霸了！楚成王从心底里就瞧不起宋襄公，因此在接到宋国会盟邀请时，心里就暗暗盘算：“召我，我将好往袭辱之！”

公元前639年秋，在宋国盂地举行的会盟上，楚成王设下伏兵，一举擒获了宋襄公。然后，他挟持着宋襄公去攻打宋国。但是，宋国人在公子目夷的率领下，顽强地防范住了楚成王的进攻。楚成王降服宋国目的未能达成，只能无可奈何地退兵了。到了这年冬，楚成王见留着宋襄公也没用，又把宋襄公给发回了宋国。

争霸不成，反遭敌人戏弄了一番，宋襄公心里憋了一口大大的恶气！

被放回后，宋襄公并没有放弃称霸美梦，反倒是加紧了对中原诸侯的压迫。公元前638年，因为郑国投靠了楚国，宋襄公率领大军前往讨伐郑国。为了救援郑国，楚成王率军直接攻向了宋国，最终双方在泓水展开一场恶战，宋国军队大败，宋襄公本人也身受重伤！

宋襄公称霸的美梦彻底破灭，次年，他就因伤势过重郁郁而终。

将“准霸主”宋襄公彻底地玩弄了一把后，楚国在江湖中的地位大大上升。郑国、卫国、鲁国、陈国、蔡国等等纷纷投入了楚国怀抱，宋国也惧于楚国实力，被迫向楚国低头。

楚成王称霸江湖，似乎已近在咫尺！

可就在此时，楚成王一荒唐之举，让楚国称霸江湖的梦想瞬间破灭。

泓水之战撤军后，楚成王经过郑国，郑文公夫人芈氏与姜氏专门前往柯泽慰劳楚军。次日，郑文公将楚成王接入国都，设宴款待，以感激他救援郑国。郑国这些举止，虽然有违当时礼节，但还是有情可原。宴会结束后，芈氏又带着两个女儿将楚成王送回了军营。就在当晚，楚成王留下了两位外甥女过夜，次日又将她们带回了楚国！郑国大夫叔詹听说此事后，极为气愤，恶狠狠地问候了一句：“楚王怕是无法善终了吧？！”

其实楚成王的两位外甥女，究竟是楚成王强行掠夺还是郑文公主动献出，还是个疑案。但是，楚成王如此不顾人伦地接纳两位外甥女，却是为天下人所不耻。称霸江湖，不但需要硬实力，还需要软实力。楚成王居然干出如此伤风败俗之事，天下诸侯如何能对楚国心服口服？诸侯人心不服，楚成王又怎能称霸江湖？

错过了这次绝佳的称霸良机后，楚成王又迎来了他人生第三位对手——这就是曾经路过楚国，被楚成王热情接待过的晋文公。

晋文公回国后，短短五年之内就迅速地恢复了晋国实力。公元前635年，晋文公还抓住时机，帮助周襄王平定了姬带之乱，使得晋国在江湖上的地位大大提升。宋国见晋国实力强大，便背叛了曾经的仇人楚国，投入了晋国阵营。

东周江湖上的诸侯国，大半都已降楚，唯独宋国降而复叛。如此大好局面，当然不可让其毁于一旦。公元前634年，楚成王派出大军围攻宋国，宋国则赶紧向晋国求援。由此，引发了楚成王与第三位竞争对手的争霸大决战。

楚成王与前两位对手的决战，可谓是丝毫不落下风。这次与晋文公的决战，楚成王依然不想窝囊地退却。

然而，当真正走上竞争场时，楚成王才发现，这位新对手可不像前两位那么好对付。楚国围攻宋国，晋国就围攻楚国盟友曹国和卫国；楚国围攻宋国更为凶猛，晋国又让宋国人重赂求齐、秦代为向楚国求饶，却私下里把卫国、曹国之田分给了宋国……。晋国不着急跟楚国正面决斗，却不停地利用各种小动作来分化楚国、孤立楚国，从而来彻底激怒楚国！

见晋文公如此难缠，楚成王心虚了，主动退却，并严令楚国令尹子玉赶快撤兵。可是，刚愎自用的子玉傲然抗命，坚决要找晋文公决斗。

最终，楚、晋双方在城濮展开决战，楚国大败，晋国因此一举而称霸江湖！

城濮之战的失利，让楚成王近在咫尺的称霸梦想彻底破灭：当初曾经投靠楚国的那些诸侯国，如卫国、曹国、鲁国、郑国等等，纷纷背叛楚国，投入了晋国阵营。

大好局面，毁于一战，楚成王想必也无比痛心。

可是，与人生第三位对手的对决虽然失败，楚成王却在另一战场上取得了对晋文公的彻底胜利——这就是寿命。公元前627年，晋文公去世，年仅四十三岁。楚成王此时已五十多岁，在熬死了第三位竞争对手后，他的身体却还健健康康。

在听闻人生最强大竞争对手去世之时，楚成王心里一定也有些得意洋洋：这一生前后与两位霸主对抗，虽没能称霸江湖，可霸主们都已命丧黄泉，而他却还好好地活着，不也是人生一大快事？！

可惜，“方叹他人命不长，哪知自己归来丧！”

公元前626年，太子商臣得知楚成王有意更换太子，便毅然发动政变，派兵围住了楚成王，逼他自杀。当了一世枭雄的楚成王，可怜巴巴地向儿子请求吃完熊掌再死，却被无情地拒绝。无奈之下，楚成王只能上吊自杀了！