清乾隆年间，姑苏城里有家酒店叫“味腴楼”。“味腴楼”的老板刘天赐虽有万贯家财，却没有为富不仁之举平日里刘老板为人乐善好施，人人称其为“刘善人”。

那一年，安徽闹大水，许多难民逃难至姑苏城里干起了乞讨的营生。

刘天赐告诉手下的伙计，对那些到“味腴楼”要饭的乞丐，一概好生待之，切莫侮辱、呵斥他们。

一时间，每日到“味腴楼”要饭的乞丐达数百人之众。刘天赐看到“味腴楼”的剩菜剩饭已不够打发众多的乞丐，又吩咐伙计用大锅熬粥，施舍于乞丐。

到“味腴楼”要饭的乞丐中有一个瘸子，这瘸丐二十来岁，长得眉清目秀。别的乞丐要罢饭就走，瘸丐却总是默默无语地帮着酒楼里的伙计做些下手活。

时间一长，瘸丐的一举一动便引起了刘天赐夫妇的注意。

这年年底，刘天赐夫妇唤过瘸丐，问道：“看你举手投足间有斯文之相，来姑苏前，你以何业为生？”

瘸丐冲刘天赐夫妇深深一揖，叹道：“实不相瞒，小人本是滁城一秀才，平日里以教私塾谋生，只因家乡闹大水，小人的父母在大水中双双亡故，小人也因水患来时躲避不及伤了左腿，只能流落到贵地，以乞讨为生。”

刘天赐说：“我有心让你做个账房先生，你意下如何？'”

瘸丐说：“要是没有恩公的慷慨相助，小人早就饿死街头了。今恩公有意抬举小人，小人岂有不乐意之理。”

原来，“味腴楼”的账房先生因年迈，已向刘天赐夫妇告老，准备过了年就歇手。

刘天赐夫妇了解到瘸丐是一个知恩图报可以信赖的人，便有意让瘸丐做账房先生，又担心瘸丐不能胜任，现在听说乞丐原先是私塾的先生，他们悬着的心便放下了。瘸丐即时换了刘天赐夫妇相赠的新衣新帽，接了“味腴楼”老账房的活。

时光如梭，眨眼两年过去了。两年来，瘸丐兢兢业业，从没出过错账，深得刘天赐夫妇的赏识。第二年年底时，刘夫人还把自己房内的一个丫环赏给瘸丐为妻。

却说刘天赐夫妇膝下有一双唤作龙、虎的孪生子。刘天赐夫妇是年过四旬方老来得子，对龙、虎两儿宠爱有加，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了，要星星决不给月亮。

瘸丐在“味腴楼”干到第三年时，刘天赐的一双儿子已经有六岁的年纪了。

刘天赐就用重金聘请了姑苏城里一个有名的老秀才，给儿子启蒙。谁料想，龙儿虎儿仗着平日里父母对自己的宠爱，非但不把老秀才的教导放在眼里，反而不时作弄老秀才。

老秀才向刘天赐夫妇告状，刘天赐夫妇当面不迭地向老秀才道歉，事后却并不忍心呵斥儿子。如此，龙儿虎儿更是有恃无恐，恶作剧的花样也是推陈出新。结果没过多久，就把老秀才给气走了。

没了老师的管束，龙儿虎儿更是顽劣有加。这一日，两顽童你追我赶跑到了瘸丐的账房里。不知怎地，他们突然开始比赛着撕扯瘸丐的账册取乐。

瘸丐一看，这还了得，账册没了，让自己如何向东家交代？瘸丐便一边呵斥，一边追着抢夺账册。两顽童欺瘸丐腿脚不便，绕着桌子和瘸丐转圈。正在瘸丐累得气喘吁吁的时候，龙儿却不小心被桌子腿绊了一跤，额头上渗出血来。

事情很快就惊动了刘天赐夫妇。许是爱子心切，刘天赐第一次冲瘸丐发了火，说账册撕了可以再买，小孩的头破了却没法补，责备瘸丐行事不分轻重。瘸丐默默地听着东家的话，一副若有所思的样子。

谁也没想到，就在当天晚上，瘸丐夫妇失踪了，同时，刘天赐的那个虎儿也不见了。有伙计称亲眼看见虎儿是让瘸丐带着出门的。刘天赐气得大骂瘸丐不是东西，恩将仇报拐了自己的儿子。

失了虎儿，刘天赐夫妇对剩下的龙儿更是宠上了天。不过十年的时间，就把龙儿宠成了个不学无术、吃喝嫖赌样样精通的纨绔子弟。

这时，刘天赐夫妇已年近花甲，精力体力都不如以前，加上有人在“味腴楼”的对街开了一家更大更好的酒楼，吸引了不少酒客，“味腴楼”的生意便一天不如一天。

这样又过去了三年，“味腴楼”实在撑不下去了，刘天赐就卖了“味腴楼”，那点卖楼所得的银子，也被不成器的龙儿或骗或偷，在花柳巷、赌场中折腾得一干二净。耗尽家财后，龙儿又因赌生盗，由盗而匪，终被官府拿获，打入了死牢，只待秋后问斩。刘夫人受不了失儿的打击，用根腰带了断了自己。

真是世事沧桑，曾有万贯家财的刘天赐，到头来竟落得个与乞丐为伍的惨境。好在刘天赐富足时出手大方，邻人大多念其旧情，这个送米菜，那个赠衣被，总算让刘天赐衣食无虞。

却说这一年，姑苏城里来了一位新任知府，到任的第二天，知府衙门的公差就引了一乘八抬大桥来到了刘天赐藏身的破屋前，称奉知府老爷之命，请刘天赐即时进府一叙。

来到知府衙门后，刘天赐被让进了知府家内院。在客厅坐定后，就有瘸腿中年人进来，迎着刘天赐便拜，口称：“恩公，你还认得小人吗？”

刘天赐瞅中年人面熟，仔细看了几眼，这一看可不得了，只见刘天赐猛地站起身来，抓过面前的茶盅就朝中年人的头上砸去，骂道：“我待你不薄，你为何恩将仇报拐走我儿？”

中年人微微一侧身，茶盅砸到了地上，正要说什么，却听门口一声断喝：“不得无礼！你是何人？竟敢用茶盅砸我义父？”

刘天赐扭头一看，说话者是个年轻人，衣着华贵，不怒而威。再仔细一瞧，刘天赐有种恍然如梦的感觉，惊问：“你是龙儿？”

“谁是龙儿，见了本府为何立而不跪？该当何罪？”年轻人怒道。

此刻，跪在地上的瘸腿中年人已站起来，一把拉过刘天赐，对年轻人道：“虎儿过来，这就是我昨夜跟你提起的你的亲生父亲呀…”

原来，当年瘸丐看到刘天赐夫妇对两个宝贝儿子实在是宠过了头，天长日久，定会因宠废人。

于是他便决定带走刘天赐的一个儿子，以自己的学识倾力相教，使其成才，以报刘天赐夫妇的知遇之恩。经过十多年的努力，瘸丐带走的那个虎儿终于金榜题名，被钦定了知府之职。

听了瘸丐的一番话，刘天赐如梦方醒，慨叹不已。父子相认后，刘天赐又是好一阵唏嘘，瘸丐也在一旁陪着落了泪。