在中原十年大混战过程中，曹操和袁绍曾经是亲密的盟友。曹操和袁绍两人背靠背，一个向北，一个向南，不受夹击，因此各自取得了节节的胜利。在袁绍与曹操两人携手共进中，曹操依赖袁绍的扶植而发展，袁绍则结援曹操而无后顾之忧。
如果说其他军阀都是单一参与中原逐鹿，而袁绍与曹操两位枭雄则并肩战斗，自然是所向无敌。但是随着两人势力的膨胀，自然而然开始外亲内疏，明争暗斗，两大集团的决战是必然之势。但官渡之战在两大集团其实都尚未准备充分，尤其是袁绍刚刚平灭公孙瓒，尚未喘息又投入大战，在公元200年爆发决战，则是双方都未料及的。
而这一切的直接的导火索就是曹操进占河内郡，河内郡地理位置正好在曹操和袁绍两大集团的中间地带，本来可以作为双方势力的缓冲，但是曹操进占河内郡，相当于打破了平衡。
事情的原委还要从河内张杨说起，张杨原是丁原部将。董卓杀丁原，当时张杨回并州募兵，于是据有河内，在十年混战中与袁绍相联络。公元198年末，曹操擒杀吕布，解除了北进的最大后顾之忧，立即对袁绍摆出了对抗姿态，在公元199年四月进兵河北，略取河内。
之前，曹操围吕布，袁绍暗中支持张杨声援。曹操打入张杨内部，指使张杨部将杨丑杀张杨，公开投靠曹操，挑起事端。张杨部将眭固又杀杨丑，明白宣布投归袁绍。曹操直接挥师临河，派曹仁、史涣渡河击杀眭固，占领河内郡，打入袁绍的领属区，建立了河北前进基地。
袁绍大怒，但是此时袁绍正和公孙瓒对峙，他曾经致书公孙瓒，劝公孙瓒投降，除去嫌隙，而公孙瓒不予理会。于是袁绍奋力灭公孙瓒，当曹操进兵河内时，袁绍也取得了胜利。袁绍凯旋之后，立即宣布兵伐许都，时间约在公元199年五六月间。
公元200年二月，袁绍正式南伐，发布讨伐曹操的檄文，其中有一段数列曹操挑动兵戈的罪恶说：“往年我军北伐，征讨公孙瓒，强敌叛逆，抗拒整一年。曹操趁此机会，暗中与公孙瓒勾结，打着援助我军的旗号，实际想在背后发动突然袭击，所以领兵临近黄河，正在调集舟船渡河，被我方外交人员觉察其阴谋，正赶上公孙瓒被剿灭，才使得曹操把锋芒缩回，阴谋没有得逞。”
这道檄文载于《后汉书·袁绍传》。李贤注引《献帝春秋》说：“曹操渡河攻占河内，声言援助袁绍讨伐公孙瓒，实际是要偷袭袁绍大本营根据地邺城。恰好公孙瓒败亡，袁绍也识破了曹操计谋，立即回军，曹操退守敖仓。”这就是说，曹操进兵河内，挑起袁曹公开对立，成为官渡之战的直接导火线。
曹操既占了地利和实利，又进击河内郡企图偷袭袁绍根本，气度狭窄的袁绍被激怒了，贸然发动官渡之战，承担了黩武的罪责。袁曹较量，曹操确实道高一尺，战斗还未开始，已在气势和道义上先胜一着。
当时的袁绍刚刚和公孙瓒大战了数年，袁绍内部可谓人困马乏，“百姓疲敝，仓库无积”。沮授曾经建议目前最紧要的是，奖励农耕、休息百姓，然后慢慢和曹操争斗。可是袁绍不听，为官渡之战的失败埋下了伏笔。
参考：《三国志·袁绍传》、《后汉书·袁绍传》、《三国志·武帝纪》
