在此次以色列针对伊朗的轰炸行动伊始，多数人都预判会是F-15战斗机挂载空射弹道导弹去执行打击任务。这是因为伊朗距以色列起码有 1000 公里的距离，而F-15作为重型战机，其航程较远，载弹量也颇为可观，综合这些因素，它来执行该任务似乎是最合适的安排。

但当以色列军队此次作战的视频公开后，却让所有人都深感意外。原来挂载空射弹道导弹实施此次轰炸行动的，并非预想中的F-15，而是较为小巧的F-16战斗机，这一结果着实超出了众人的预料范围。

一、载荷能力明明F-15更强

实际上，F-16的航程并不逊色于F-15。F-16只配备了一台发动机，燃油消耗更少，因此在相同挂载情况下，其续航能力更强。F-16的总油量接近10吨，而F-15虽然可以携带高达15吨的燃油，但由于需要支持两台发动机，其实际航程和作战半径未必能超过F-16。尽管F-15在升力上有优势，但在长时间飞行中并不足以弥补燃油消耗的差距。在此次行动期间，F-15与F-16均采用了最大燃油挂载模式，以此来保障拥有充足的航程。它们先是以超低空飞行的姿态穿越约旦的领空，待进入伊拉克境内后，便迅速攀升至高空高度，接着在伊拉克北部库尔德地区的上空完成了空射弹道导弹的发射操作。

此次整个飞行路线的长度大约为 1000 公里，差不多已经逼近了这两种机型在当下配置状况下的最大作战半径。而为了能在返程之时确保燃油足够使用，飞机在返回的过程中将会全程维持在高空飞行状态，并且会抛掉副油箱，以此达到减少飞行阻力的目的。F-16通过优化挂载配置，成功实现了长航程和大载荷的完美结合，证明了“重型飞机的航程必然优于轻型飞机”的观念需要重新审视，重型飞机的优势在于更大的载弹量和更高的推重比，但在航程方面，并不一定占据绝对优势。然而，这么强的F-16却险些夭折。

二、险些毁于内斗和短视

越南战争落下帷幕后，美国军方深刻意识到米格战机带来的巨大威胁。米格战机凭借低成本优势得以大量投入使用，其高机动性更是让美军空军在作战时倍感压力，生存面临严峻挑战。

彼时，美国空军已将F-15确立为主力战机，并且坚信它足以应对米格战机带来的种种难题。在此情形下，他们认为继续投入资源研发YF-16，会使本就有限的空军资源更加紧张，甚至可能妨碍F-15的大规模生产。于是，经过权衡，他们决定放弃YF-16的研发项目。然而，并非所有人都认同这一决策。部分有识之士敏锐地察觉到，YF-16在近战方面实力强劲，而且成本相对较低，具备大规模投入使用的潜力。凭借数量上的优势，它完全有能力与米格战机正面抗衡，对其形成有效压制。但可惜的是，这些人在决策过程中缺乏足够的话语权，只能眼睁睁看着YF-16一步步走向可能夭折的困境。就在YF-16的命运看似陷入绝境之时，转机悄然来临。比利时等一些欧洲国家急需一款新型战斗机进行替换，最终将目光锁定在YF-16上。不过，在准备下订单时，他们提出一个条件，即要求美国空军必须先让YF-16服役。这一要求无疑给YF-16注入了一线生机。

不久之后，美国海军也有了开发新型战斗机的需求，而他们所看中的恰好是此前在竞争中被温和淘汰的YF-17。最终，经过美国国会的协调，轻型战斗机计划得以继续推进。YF-16被成功交付给美国空军，而YF-17则被交付给美国海军。半个世纪过去了，F-16现在还有竞争力吗？

三、多国抢购，经久不衰

直至今日，F-16的生产线依旧在日夜不停地运转着，只因订单纷至沓来，多得数不过来。而且显而易见的是，F-16 的订单还在持续增加，虽说它的生命周期已然走过了50个年头，可却压根没有呈现出一丝一毫落后的迹象。这背后的缘由在于，美军持续不断地对其进行升级改造，从而赋予了它极为强劲的生命力。通过采用更为优质、强度更高的机体材料来替换原有的材料，以此有效延长战斗机机体的使用寿命同时借助科技不断进步的东风，对这些系统进行全方位的升级优化，进而大幅增强F-16的作战能力。

随着时间的推移，美军针对F-16的升级频次愈发频繁，升级规模也日益扩大。特别是在2022年，美军更是投入了高达63亿美元的巨额资金，针对F-16展开了有史以来规模最为庞大的一次升级行动，涉及的升级项目多达22项之多。到了今年一月份，F-16又完成了一项重要升级，换上了新型的电子战套件——毒蛇盾。经过此次升级，F-16的作战能力得到了显著提升，这一点肉眼都能清晰地察觉到。正是通过这些年持之以恒的升级改造，使得F-16尽管是诞生于50年前的战斗机，却在当下依然能够跻身于最先进的第四代战斗机行列，甚至已经达到了四代半战斗机的水平，在现代空战领域依旧占据着重要的一席之地。