由张爱玲小说改编的电视剧《半生缘》中，顾曼璐为了满足自己的私欲，帮助丈夫祝鸿才，强行占有了自己的亲妹妹——顾曼桢。并把曼桢囚禁一年之久，直到曼桢生下了祝鸿才的儿子……为什么曼璐要这样对待自己的亲妹妹？

曼璐的父亲很早就过世了，家里除了妈妈和奶奶，底下还有几个弟弟妹妹。作为家中的长女，曼璐不得不挑起了家庭的重任。但在那个特定的年代，她的学历又不高，找的工作并不能够担负起一家人的生活。没办法，曼璐只能去舞厅做舞女。靠着舞厅的工作，曼璐给家里挣到了房子，让妈妈和奶奶安享天年，弟妹们也都上了学。妹妹曼桢更是靠着姐姐的收入，顺利大学毕业了。

可以说，曼璐为了家，倾尽了自己的所有。可是妈妈奶奶和弟弟却嫌她做舞女丢人，家里若有不如意，都会怪到曼璐的身上……曼璐为此伤透了心。在这个家里，唯有曼桢才是真正的心疼曼璐，所以，这两姐妹的感情是最好的。可是后来，却是曼璐害了曼桢的一生，原因就在于曼璐的初恋——张豫瑾。

张豫瑾算是曼璐家的远房亲戚，俩人在少年时代更是一对恋人。不过后来，曼璐为了养家糊口，狠心和张豫瑾断了。还有一个原因，当年的张豫瑾还是穷小子，曼璐的奶奶和妈妈都看不上他。多年后，张豫瑾事业有成，奶奶和妈妈就想撮合他和曼璐。曼璐自知已是残花败柳之身，已经配不上张豫瑾。她拒绝了张豫瑾，嫁给了“假富豪”祝鸿才。

嫁给祝鸿才后，曼璐也认了命。她利用自己的人脉，让祝鸿才成了真正的有钱人。但是祝鸿才属于“渣”男中的战斗机，他靠着曼璐发了家，却时常觊觎自己的小姨子曼桢。对于这一切，曼璐是看在眼里的，也尽了自己的所能保护曼桢。可是张豫瑾的闯入让曼璐恨透了曼桢。

张豫瑾条件优越，奶奶和妈妈一直为他不能成为顾家的女婿而可惜。曼璐嫁了人，她们就把目光放在了曼桢的身上，奶奶和妈妈有意撮合曼桢和张豫瑾。曼桢虽无意染指姐姐的初恋，但张豫瑾却对清纯可人的曼桢也动了心。这事被曼璐知道后不得了了。她虽然嫁给了祝鸿才，但初恋在她的心里总是美好的。

如果其他人嫁给张豫瑾，她无话可说，但曼桢是清楚自己对他的感情的。她恨曼桢夺走了张豫瑾的心，联想到祝鸿才也对自己这个妹妹“情有独钟”。自己生命中最重要的两个男人，都拜倒在曼桢的裙下。曼璐心里不平衡了，她想到了一个恶毒的计划……

曼璐因为长年的舞女生活，没有了生育能力，祝鸿才已经对她大不如前。为了留住丈夫，为了能有一个和自己有血缘关系的孩子，也为了报复曼桢。她帮助祝鸿才强行占有了曼桢……为了不让曼桢报警，曼璐把她囚禁了，这一关就是一年。后来，曼桢生下了祝鸿才的儿子，在一对善良的夫妻的帮助下，逃离了曼璐和祝鸿才的魔爪……

曼桢本该个幸福的未来，却因为曼璐的私心，赔上了一生。

在这部剧里，曼桢是最无辜的，她和世钧爱情也最令人遗憾的。但最可悲的，莫过于“曼璐”这个角色。少年时为了赚钱养家，放弃了爱人，选择了做“舞女”这条路。没有人就该天生卖笑，但曼璐做到了。她苦撑着偌大的一个家，甘愿受尽白眼。可是她的付出却得不到同等的回报。嫁人后，也没有想象中的幸福，她的婚姻实际上也已名存实亡。曼桢是唯一能理解她的人。

当曼璐得知张豫瑾想要和曼桢结婚，她的心态瞬间就扭曲了。她想到了自己的一生。自己费尽一切心思，想要得到的东西，曼桢却不费吹灰之力就得到了。张豫瑾是她心里的一片净土，即便她知道曼桢是无心，但也足够摧毁她的内心。所以，她亲手毁掉了曼桢，拆散了曼桢和世钧。在曼桢生下孩子逃走后，曼璐后悔了。祝鸿才的心并没有回到她的身上。

曼璐开始反思自己的所作所为，她尽心抚养曼桢生下的孩子，每天都想着法子赎罪。只可惜，一切都回不去了。曼璐在抑郁中得了重病，在大好的年华中死去了……