南北朝顾名思义分为北朝和南朝，其中北朝共有五个朝代先后并存。

北魏后来分裂为东魏和西魏，不过东魏和西魏名义上都自称是北魏正统，皇帝都是北魏皇族，但是这两个国家都是傀儡政权，因为东魏实际控制权在高欢手中，西魏实际控制权在宇文泰手里。

高欢和宇文泰互相挟天子以令诸侯，谁也不敢贸然称帝，因此二人当了一辈子的幕后天子，最后相继去世，到了他们儿子手里才改朝换代。

高欢的儿子高洋废掉东魏皇帝自立为帝建立“齐”，史称“北齐”。

宇文泰的儿子宇文觉废掉西魏皇帝，自立为天王，建立“周”，史称“北周”。

建立新政权后自然要追尊祖先为皇帝，因此北齐一建立马上开始了追封，而北周则缓慢，过了多年才开始进行追封。

北齐建立后，按照惯例和实际情况追封了三位皇帝。

第一位追封的皇帝是高树生。

高树生出生于官宦家庭，他是渤海郡蓨县（今河北省景县）人，其祖上高隐在晋朝出任玄菟郡太守，以后历代祖先先后在十六国中的燕国和北魏做官，到了他的父亲高谧时因为犯法被流放到了北魏北方防御六镇的怀朔镇，从此在这里生活。

高树生从小生活在这里，因为这里少数民族居多，故此高树生生活逐渐鲜卑化，而且因为高树生为人不热心产业，整天游手好闲，故此家族没落衰败，最终高树生落魄而死。

高树生死后，他的儿子高欢为了生存只能去当兵，后来利用北魏政局混乱一步步升迁，最后占据了北魏东部，立北魏宗室子弟元善见为皇帝，从而成为实际上的皇帝。

高欢的儿子高洋称帝建立北齐后，按照惯例追封祖先，高树生被追封为文穆皇帝。

第二位追封的皇帝是高欢。

高欢是高树生的儿子，他出生时，高家已经没落，为了生存高欢选择去当兵，这个决定成了他发家的起点。

高欢当兵只能当个大头兵，负责站岗放哨，由于高欢工作认真再加上长得不错，一下子就是让路过的当地贵族娄家大小姐娄昭君一见钟情，她认为高欢这个人虽然现在落魄但是前途无量，表示非高欢不嫁，并且暗中资助高欢。

娄昭君父母自然不同意女儿嫁给穷小子，可是他们拗不过女儿最后只能同意。

有了娄昭君的帮助，高欢终于可以实现自己的抱负，他可以有钱有时间去结交各路豪杰。

不过只在怀朔镇当兵实在难以升迁，恰巧这个时候杜洛周为了反抗北魏发动起义，对于高欢来说，这是个好机会。因此投靠到起义军中。

不过高欢认为杜洛周难成大事，之后投靠到另一支起义军葛荣那里，然而葛荣也不重用他，最后他再次投奔到尔朱荣手下，果然尔朱荣对高欢很强势，封他为亲信都督。

高欢成了尔朱荣左膀右臂，之后随尔朱荣进入洛阳。

尔朱荣入京就如同董卓入京一样，揭开了乱世的盖子，果不其然天下大乱，尔朱荣最后被杀，而高欢则利用这个机会收编怀朔六镇六部，扩充兵力，逐渐形成了自己的势力，趁着尔朱氏和朝廷大乱的机会，带兵攻入洛阳扶持元修为帝，消灭尔朱荣，控制了北魏朝廷，基本控制北魏东部领土。

之后元修逃往长安宇文泰，高欢立元善见为皇帝，于是北魏正式分裂为东魏和西魏。

虽然这个时候皇帝还是元氏子弟，但是元善见只是一个傀儡，真正的掌权人是高欢。

高欢因为这个时候没有称帝的条件，因此效仿曹操，挟天子以令诸侯，通过元善见封自己为大丞相，赐爵渤海王，掌控朝政。

高欢梦想是统一天下，此时整个天下分为三块，一块是自己的东魏，一块是长安宇文泰的西魏，还有就是南方的梁，要想统一天下，必须统一北方，因此高欢主要进攻对象是西魏。

高欢和宇文泰斗了多年，互有胜负，双方大战多次，谁也无法吞并谁。

武定四年（546年），高欢再次率兵攻打西魏，进军玉壁，誓要拿下西魏，统一北方。然而宇文泰派出大将韦孝宽抵抗，高欢大军在这一战中损失惨重。

玉壁失利，让年过五旬的高欢痛心不已，无法消灭宇文泰，距离一统天下梦想越来越远，自己年纪越来越大，看来这辈子都无法实现目标，因此身体越来越坏，最后在武定五年（547年2月13日）病死，享年五十二岁。

高欢死后，作为皇帝的元善见自然要表示，于是元善见宣布辍朝三日，追赠高欢假黄钺、使持节、相国、都督中外诸军事。追封齐王，谥号“献武”。

天保元年（550年），高欢儿子高洋称帝，建立北齐，于是追封追崇高欢为皇帝，谥号“献武”，庙号“太祖”。

天统元年（565年）高欢的另一个儿子北齐武成帝高湛认为“献武”和“太祖”不足以提现父亲的功劳，于是将高欢的谥号改为“神武”，庙号改成“高祖”。

北齐追封的第三位皇帝就是高澄。

高澄，字子惠，是高欢和娄昭君的嫡长子。

高欢作为创业者，十分重视这个长子，而高澄也没有辜负高欢的期望，从小聪慧过人，拥有政治天赋，这是高欢十分高兴，因此在高澄十几岁时，高欢就授予他尚书令、大行台、并州刺史、京畿大都督、吏部尚书等职，坐镇都城邺城掌控朝政，自己在晋阳专门负责打仗统一天下的工作。

高澄虽然年轻但是治理朝政井井有条，从而给父亲征讨提供了一个稳定后方。

高欢死后，高澄迅速稳定局势，顺利接管了政权，此后在父亲留下的基础上积极扩张，一心要完成父亲的遗愿。

武定七年（549年）四月，高澄以大将军的身份兼相国，封齐王，并加殊礼，即赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿。

高澄这个时候已经达到了人臣的顶点，他不甘心这样有名无份掌握政权了，因此他决定自己当皇帝，然而此时一件突发事件让他的梦想戛然而止。

高澄身边有个厨子名叫兰京，是南朝梁将领兰钦的儿子，在战争中被俘，后来在高澄府里当厨子。

兰京自然不希望这样度过一生，于是多次表示希望用钱财赎自己自由，可能高澄喜欢他做的美食，就是不同意。

兰京感到绝望，于是决定同归于尽，和身边人商量刺杀高澄。

高澄和亲信在北城东柏堂内密谋禅代东魏程序时，兰京借着送饭的机会进入察看情况。

因为行为异常，高澄猛地想起自己头天晚上做的梦，让兰京赶紧离开。兰京见状赶紧出去不过没有走远而是在外面偷听。

亲信见高澄莫名其妙对一个厨子发脾气就问怎么回事？高澄说：“我昨夜梦见这个奴才用刀砍我，看来我得处死他。”

高澄只是说说，可是兰京听了感到恐慌，不能再等了，再不动手自己就要死了，于是和同伙商量先下手为强。

兰京带着刀再次以送饭名义进来，高澄看到他再次大怒，：“我没有下令，你怎么一再进来？”

兰京大喝一声：“我来杀你！”随即弹出刀扑过来。

面对这个突发场景，大家都慌了。和高澄在一起的那几个亲信杨愔第一念头就是逃跑，崔季舒直接躲到厕所里，陈元康倒是还想着高澄去阻挡兰京结果被捅伤。

高澄因为陈元康这一档也从惊讶中醒悟过来，马上起身就逃，结果因为从坐的那个床上跳起摔在地上把脚崴了无法逃走，只能躲到坐榻下面。而兰京的同伙也赶来，掀开那张床，直接把高澄杀了。

高澄这个掌控国家命运的人就这样被自己厨子杀了，年近二十九岁。

就在高澄被杀时，他的弟弟高洋得知北城东柏堂发生大将军被行刺，马上带人来杀了兰京和同伙，可是高澄已经死去多时。

高洋于是趁这个机会接管了东魏政权，成为东魏第三位掌权者。

高洋不久就废元善见自己为帝，他念及大哥的功劳，追封大哥为皇帝，谥号“文襄”，庙号“世宗”。