道教尊称
佛教文化
神话故事
张友人（张百忍）：贤德登帝之传说
在盘古开天辟地后的混沌岁月里，诸神纷争不断，人间亦是荒淫无道，天地三界陷入一片混乱。此时，太白金星奉天命下凡，寻觅才德兼备之士，以担当三界大帝之重任。太白金星化身乞丐，来到了张家湾。在这里，他惊奇地发现，张友人将寨子治理得井然有序，寨中百姓和睦相处。张友人本人更是聪明善良，心怀慈悲。太白金星认定此人便是三界所需之主，遂带他返回天庭。在三界众神仙的一致推崇下，张百忍被推举为“终身天帝”，尊称为“玉皇”。因其统领三界，故而又被加称为“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
历经天劫的大神：《西游记》中的设定
在《西游记》的精彩篇章中，孙悟空大闹天宫之时，如来佛祖曾提及，玉皇大帝历经了上千次天劫。每一次天劫，都伴随着漫长岁月的洗礼，时间之久超乎想象。玉帝在这无数岁月的重重磨砺与考验中，不断积累深厚的道行，练就了强大的实力，最终稳坐三界主宰之位，统御天地万物。
轩辕黄帝：身份溯源的别样说法
有一种观点认为，玉帝的原身乃是轩辕黄帝。其中一种说法称，中央黄帝化身为昊天玉皇上帝，成为万天帝主，统御诸天万界。还有一种说法颇为传奇，说玉帝本是鸿钧老祖身旁的童子，主修混元昊天阴阳二气，心中早有统领天地的宏愿。后来，他化身为轩辕黄帝，历经炎黄大战，又打败蚩尤，建立赫赫战功。在侄子颛顼继承黄帝帝位之后，他便回归神位。此后，凭借自身的实力与威望，得到了三清和鸿钧的支持，最终登上了玉帝之位。
这些有关玉帝真实身份的说法，广泛流传于民间传说、神话故事以及各类文学作品之中。由于不同的文化背景和信仰体系，这些说法也呈现出丰富多样的差异。
