1941年6月25日，德军在明斯克通往莫斯科的公路上对苏联平民展开了大屠杀。十七岁的女孩玛利亚一家惨遭屠戮，母亲和爷爷奶奶被杀，聪明勇敢的玛利亚在大屠杀中逃得一命，带着祖传的哥萨克骑兵刀逃离了明斯克。

在逃亡莫斯科的路上，玛利亚遇见了比自己小三岁的娜塔莎，娜塔莎的家人也在明斯克被杀了。两个少女带着一把刀逃亡，在天黑下来时钻进了茫茫的原野里。进入原野后，在饥饿和劳累的折磨下，她们倒在路边的芦苇荡里沉沉睡去。

玛利亚在睡梦中被一种异样的触动惊醒，她猛然睁开蓝色的大眼睛，赫然发现眼前有一个男人。她的裙子已经被剥了下来，不仅是裙子，还有她贴身的小衣服，她是光着身子躺在路边的，那个男人在摸她。

玛利亚一时呆住了，那个男人站了起来，他没有发现玛利亚已经醒了。他慢慢地脱着自己的衣服，丑陋的嘴脸在篝火下变得很清晰。玛利亚的脑袋瞬间像泼进了冷水，从头到脚都变得清醒了。

关于流氓和强盗趁着战乱抢劫平民、糟蹋姑娘的故事，让她一度感到毛骨悚然，在她的印象里，这些人都是长着两条腿的狼。还有另外一个男人，娜塔莎也被剥光了衣服，娜塔莎似乎一点儿知觉也没有，软软地躺在那里。

不能再犹豫了，玛利亚在找她的哥萨克长刀。非常幸运，长刀还在她的身边。她悄悄地伸出手握住刀柄，略一沉气，抽出月光下寒光摄人的长刀，大喝一声跳了起来。

没有准备的歹徒大惊失色，不等他反应过来，玛利亚挥舞着长刀斜劈了过去。歹徒急忙躲避，肩膀仍然被砍了一刀。歹徒一声惨叫，抛下同伴夺路而逃。玛利亚扑向糟蹋娜塔莎的那个家伙，这时对方已经反应过来，提着裤子狼狈逃窜。

玛利亚不敢追赶，她还光着身子，叫醒了还在昏睡的娜塔莎。在月色之下，两个少女穿上衣服，带着马刀重新回到大路上，向着莫斯科的方向奔去。

三天之后，两个少女来到了玛利亚的故乡库班。玛利亚出生在明斯克，父母从未带她回过库班。在库班还有她的一个姑妈，可是广袤的库班并不是一个村庄，而且她又不认识姑妈，她没有办法找到姑妈。

两个少女只能从一个村庄流落到另一个村庄，从一个集镇流落到另一个集镇。每到一个陌生的地方，她们都用哀求的声音向村民打听：“哥萨克骑兵军团在哪里驻扎？”

玛利亚的父亲是一个哥萨克骑兵，两个月前被征召回军队，从此他再也没有回过家。她只知道父亲在库班集训，她逃到这里来就是想寻找父亲。可是人们不知道他父亲的下落，好在有个哥萨克的老爷爷收留了她们。

两个少女被暂时编入了哥萨克骑兵军团，哥萨克骑兵团不是苏军的建制，它是在卫国战争开始后由一批老哥萨克骑兵自发组织的队伍，但很快就被编入了红军序列，命名为近卫军。这个骑兵军团不像正规军部队，它的成员比较复杂，既有布琼尼、伏罗希洛那个时代的老骑兵，也有像玛利亚、娜塔莎这样的未成年姑娘。

哥萨克骑兵团是一批剽悍的哥萨克牧民，老少三代都有人在骑兵队伍中，他们虽然成分复杂，但是在卫国战争中却有着极其辉煌的战绩。在两个少女加入骑兵军团后，很快就有一场恶仗打响了。

这是第二次世界大战苏联战场上最壮观也是最惨烈的哥萨克骑兵冲锋战。

在惊天动地的呐喊声中，成千上万的哥萨克骑兵排山倒海，战马嘶鸣着，马刀在阳光下挥舞得闪闪发光。在德军的坦克和大炮轰炸下，成排成排的哥萨克骑兵倒下了，有的连人带马飞上了天。

但是没有人后退，后排的骑兵踏着血肉模糊的尸体继续冲锋。在这种自杀式的冲锋下，骑兵们终于踏过一片片铺满了草原的哥萨克的尸体，狂涛般地冲进了德军的坦克阵地。坦克失去了威力，德国的步兵在刀光血影中化为了异国的幽灵。

玛利亚和娜塔莎被安排在冲锋阵型的最后面，可是冲锋阵型被德军的坦克和大炮撕破后，愤怒的玛利亚和娜塔莎冲到了前面，杀进了德军的阵地里。

一个无路可逃的德国兵突然转回身来，对着追逐她的玛利亚打了一梭子弹。玛利亚本能地用战马护住自己，没等德国兵打光子弹，玛利亚已经翻身起来，挥起父亲留给她的长刀，对准德国兵的脖子斜劈下去。

一声清脆的“咔嚓”响起，玛利亚挥刀的手感到一次软软的阻力，紧接着犹如进入了真空的空旷，一股极热的血直喷到玛利亚呐喊着的嘴里，来不及任何考虑，她将这口新鲜的血吞了下去。这一口血在滑过喉咙时，竟然是战栗般的甘畅。

玛利亚勒住马头，猛然回头一看，那个德国兵没了头的身子居然踉踉跄着不肯倒下，鲜血不断地从那个圆圆的血腔喷射到半空，就像是莫斯科壮丽的节日喷泉，而那颗被砍下的头颅竟然借着惯性在玛利亚的马下一路翻滚地追逐着她。

一阵更为强烈的渴望在玛利亚的心头涌起，刺激着她哥萨克骑兵后人的血脉，她感觉到身体的每个部位都在发紧，某种企图要喷发的火焰正在燃烧着她。玛利亚学着大人的样子，将血淋淋的马刀在战袍上蹭了一蹭，挥刀拍马朝着下一个目标追去。

战斗结束之后，在铺满哥萨克骑兵尸体的草原上，也铺满了德国兵的尸体。哥萨克骑兵获胜了，他们用马刀战胜了德军的坦克和大炮。可是玛利亚环顾战场，却没有发现女伴娜塔莎的身影，娜塔莎失踪了。

玛利亚跳下马背，在一具具哥萨克骑兵的尸体里寻找娜塔莎，玛利亚最终找到了她的尸体。娜塔莎是被自己的马刀砍死的，她躺倒在中弹而亡的坐骑身边，她的腹部被马刀切开，里面的肝肠都流了出来，那把杀了她的马刀又从她稚嫩的下身捅了个上下。

娜塔莎的马先是被德军开枪击中，她从马背上栽倒下来的时候，追逐她的德国兵夺走了她的马刀。娜塔莎落在了骑兵冲锋队形的后面，没有人来得及回头来救她，那个曾以为死到临头的德国兵从容不迫地杀死了她。

那个德国兵还觉得不够，又用马刀对这个只有十四岁的姑娘一次永久性的侮辱。这是娜塔莎·格利戈里耶夫娜的第一次战斗，也是她一生最后的一次战斗。她是极少数的哥萨克骑兵里的俄罗斯少女，可能也是最小的骑兵。她已经没有了亲人，她只能成为一个无名的阵亡女兵。

玛利亚望着遍地的尸体，看着惨死的娜塔莎，在坠落草原的红日下，她用血写下了这难忘的一天，写下了战场上最惨烈的一天……