隋朝统一后，政治中心在北方，而江南地区经过长期开发，经济日益繁荣，为加强南北经济交流、巩固统治，隋炀帝决定修建大运河。

修建过程

- 通济渠：大业元年（605年），隋炀帝征发河南、淮北诸郡民前后百余万，开通济渠。它从洛阳西苑引谷水、洛水到黄河，再从板渚引黄河水经荥泽入汴水，又从大梁之东引汴水入泗水，达于淮水。

- 邗沟：同年，隋炀帝征发淮南民十余万疏浚并改造邗沟，从山阳至扬子入长江。

- 永济渠：大业四年（608年），征发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南通黄河，北达涿郡。

- 江南河：大业六年（610年），开江南河，从京口至余杭。

在修建过程中，隋炀帝要求严苛，工期紧，大量民工被迫服役，许多人因劳累、饥饿等死去，民怨沸腾。但大运河建成后，成为南北交通的大动脉，对加强南北经济文化交流和巩固国家统一发挥了重要作用。如南方的粮食、丝绸等物资可通过运河大量运往北方，促进了商业繁荣，也使得沿岸兴起了如扬州、杭州等繁华城市。

然而，隋炀帝好大喜功，在大运河修建后，多次乘龙舟巡游江南，排场浩大，耗费大量人力物力，进一步加重了百姓负担，成为隋朝灭亡的重要因素之一。