基本上每个华夏人都知道三皇五帝，但是如果问到三皇是哪三皇？五帝是哪五帝？说法就太多了，没有一个统一的标准。
三皇有7种说法：
1、天皇、地皇、泰皇。出自《史记 秦始皇本纪》。
2、天皇、地皇、人皇 。出自《尚书大传》、《史记 补三皇本纪》 引 《河图》、《三五历记》。
3、伏羲、女娲、神农 。出自《春秋元命苞》、 《风俗通义 皇霸篇》引《帝王世纪》。
4、伏羲、神农、祝融 。出自《白虎通 号篇》。
5、伏羲、神农、共工。出自《通鉴外纪》 。
6、燧人、伏羲、共工 。出自三国谯周 《古史考》。
7、伏羲、神农、黄帝 。出自《玉函山房》 辑书引 《礼稽命征》。
三皇
五帝有5种说法：
1、黄帝、颛顼、 帝喾、 帝尧、 帝舜。出自《易传》、 《礼记》、 《国语》、 《史记》。
2、太昊 、 炎帝、 黄帝、 少昊 、颛顼。出自《礼记·月令》、 《淮南子·天文训》。
3、少昊 、颛顼、 高辛（帝喾）、 唐尧、 虞舜。出自孔安国 《尚书序》。
4、黄帝、 金天氏（少昊）、 高阳氏（颛顼）、 高辛氏（帝喾）、 陶唐氏（尧）、 有虞氏（舜）。出自郑玄注 《中侯 省图》。
5、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。出自《资治通鉴外纪》。
三皇出现频率最高的是伏羲，其次是神农，五帝出现次数最多的是颛顼，其次是黄帝、帝喾、尧、少昊，不管是三皇还是五帝，核心人物就那么几个。
我个人倾向于三皇是：伏羲、女娲、神农；五帝是颛顼、黄帝、帝喾、尧、少昊。
关于华夏民族最早的来源基本上都是神话，有盘古开天地、女娲造人、女娲补天、伏羲建八卦、遂人氏钻木取火、有巢氏构木为巢、共工怒触不周山、神农尝百草等等。
五帝
其实这些神话故事都是有来源，很多古籍都有记载：
《太平御览》卷七八引《风俗通》：俗说天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人，剧务力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人。
这里记载的开天辟地，女娲造人。
《韩非子 五蠹》：上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。
《韩非子》是法家著作，这段话记载了上古到中古时期的一些事件，大概意思是说：
上古的时候，人少野兽多，人打不过野兽虫蛇，这时出现了一位圣人，发明在树搭窝棚的方法来避开野兽，人们推举这位圣人治理天下，这个人就是有巢氏。
当时人吃的是野生的瓜果和蚌蛤，很容易伤肠胃，许多人得了病，又出现一位圣人，他发明了钻木取火的方法来烧烤食物，除掉腥臊腐臭的味道，人们又推举这位圣人治理天下，这个人就是隧人氏。
有巢氏
到了中古时期，天下洪水泛滥，鲧和他的儿子禹先后负责治水，疏通河道。
这里提到了有巢氏与遂人氏，之所以用氏，大概当时还是女氏氏族社会，后面又提到了鲧与禹的治水。
有巢氏和遂人氏属于三皇时期，被称为上古时期，鲧和禹则属于五代时期之后，被称为中古时期，他们的分界线就是五帝时期，也就是从黄帝到尧舜禹时期。
从古籍记载来看，三皇时期基本上是神话，神话不是无缘无故出现的，可能是远古部族的图腾印象，也可能是远古先民对于大事件的崇拜与口口相传，无缘无故的神话是不存在的。
上古时期，以伏羲和女娲的神话故事最为著名，伏羲通常被认为是遂人氏之子，他的母亲则是华胥，女娲则是伏羲的妹妹，在诸多古籍及文物中，伏羲与女娲又是夫妻。
1965年在新疆阿斯塔那出土了一幅用绢本设色而成的伏羲女娲图，图片上的伏羲与女娲上半身单手相拥，伏羲手持矩，女娲手持规，下身蛇尾相交，图上还点缀着日月星辰的图案。
伏羲女娲图
经考古认证，这画创作于唐朝时期，虽然是后世的作品，但说明古人对于伏羲和女娲的崇拜是代代相传，而且这种类似的伏羲与女娲图出土了很多，各个朝代都有，不是孤立的。
伏羲与女娲不仅仅是上古神话故事，更成为华夏民族的一种精神图腾与民族崇拜，华夏先民代代相传，口口相传，才把这种文化一直流传到现在，因此伏羲与女娲成为三皇之二也就不足为奇。
除了伏羲、女娲之外，三皇之中还有神农氏。
《史记 五帝本纪》：轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。
神农氏的传说就是尝百草的故事，人尽皆知，按《史记》的说法，黄帝之前的远古时期，神农氏是统治者，神农氏也被称为炎帝，他不是一个人，而是一个部落的首领名称，就跟后世的首领类似的意思。
神农氏
到黄帝时期，神农氏的后代已经衰败，部落之间相互攻伐，用暴力虐待百姓，神农氏没有力量征讨他们。于是轩辕黄帝就习兵练武，去征讨那些不来朝贡的部落，各部落这才都来归从。
以司马迁的视角来说，从五帝时期开始算信史了，因为《史记》中的第一篇就是《五帝本纪》，但是五帝时期仍然充斥的神话故事，大概率是一半是神话，一半是历史。
五帝时期的记载，已经不像三皇时期完全没有细节，而是有大量的细节描述，至于这些记载是否真实存在，就没人能弄清楚了。
五帝时期最重要的两件事就是：炎黄之争与炎黄联合对抗蚩尤。黄帝在阪泉之战打败炎帝，整合了炎黄部落，炎黄部落又在涿鹿之战，击败蚩尤，名义上征服了整个华夏，形成了华夏民族的先民历史。
《越绝书》：轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵，断树木为宫室......黄帝之时，以玉为兵，以伐树木为宫室......禹穴之时，以铜为兵，以凿伊阙。
《越绝书》是记载古代吴越地方史的杂史，成书时间在春秋战国时期，这书中说神农时期，以石器为兵器，砸断树木制造宫室；黄帝时期，以玉为兵器，用来伐木以制作宫室；夏禹时期，以铜为兵器，开凿建筑物。
这种说法与考古不谋而合，分别代表华夏的石器时代、玉器时期、青铜器时期。
黄帝
从考古来说，比如说仰韶文化是石器时代，良渚文化是玉器时代，二里头文化是青铜器时代，成书于春秋战国时期的《越绝书》居然与考古相对应，这绝不是巧合，这说明神农、黄帝、夏禹这些人是真实存在的，而且所对应的时期分别是石器、玉器和青铜器。
回过头再来看三皇五帝，名字可能是真实存在的，经过华夏先民代代相传，就保存了下来，但三皇时期的事迹已经记不清了，只能用各种神话故事来代替，但五帝时期的事迹记载明显比三皇时期多，但依然有很多神话色彩，处于神话与历史的交错时期。
无论三皇也好，五帝也罢，能被记住名字的，都是华夏祖先，经过代代相传，自然就成为华夏民族的人文始祖，这些名字包括但不限于以下：
伏羲、女娲、神农、共工、遂人、祝融、黄帝、颛顼、 帝喾、 帝尧、 帝舜、太昊、少昊、炎帝。
