在四川重庆府，有一位秀才名叫安大成。他的父亲曾是举人，却已过早离世，留下大成与年幼的弟弟二成。大成娶了个名叫珊瑚的媳妇，她知书达理、温婉孝顺且生得极为秀丽，然而命运却对她开了个残酷的玩笑，让她遇上了一个刁钻蛮横、毫无仁爱之心的婆婆 —— 沈氏。
沈氏对珊瑚百般刁难、肆意虐待，可珊瑚从未有过一丝怨恨之色，每日清晨总是梳妆整齐，恭恭敬敬地去伺候婆母。一次，大成身染疾病，沈氏却蛮不讲理地怪罪珊瑚打扮得娇艳妩媚，将大成的病归咎于她，对她又是一顿叱骂责备。珊瑚默默回到房间，卸下华美的装饰，素面朝天再度去见婆婆，没想到沈氏见状反而更加怒不可遏，竟撒泼哭闹起来，又是碰头又是打脸。大成向来孝顺，见母亲如此大闹，无奈之下拿起鞭子抽打了珊瑚，沈氏这才稍稍平息了怒火。从那以后，沈氏对儿媳妇的厌恶愈发深重，珊瑚侍奉得愈发小心谨慎，沈氏却始终不肯与她说一句话。大成深知母亲对妻子心怀怨恨，为了让母亲顺心，便搬到别处去睡，以此表明与妻子断绝关系。
时光匆匆流逝，沈氏的心情却始终没有好转，整日里指桑骂槐，句句都如利刃般刺向珊瑚。大成心中痛苦不堪，最终叹道：“娶媳妇本是为了伺候公婆，如今却这般模样，还要这媳妇何用！” 于是，他狠下心写了休书，唤来一位老妇人，将珊瑚送回娘家。
刚出村子不远，珊瑚泪如雨下，悲痛欲绝地哭诉道：“身为女子，却做不好媳妇，被休回娘家，还有何颜面去见爹娘？倒不如一死了之！” 言罢，她猛地从衣袖中抽出一把锋利的剪刀，决然地刺向自己的咽喉。老妇人惊恐万分，急忙伸手阻拦，锋利的剪刀还是划破了珊瑚的咽喉，鲜血瞬间涌出，染红了她的衣襟。老妇人赶忙将珊瑚扶到大成的同族婶子王氏家中。王氏是个寡妇，独自居住，心地善良的她见珊瑚可怜，便收留了她。老妇人回去后，大成再三叮嘱她要隐瞒此事，可他的心中却始终忐忑不安，生怕母亲知晓。
几日后，大成听闻珊瑚的伤势渐渐好转，便来到王氏门前，想要让她赶走珊瑚。王氏请他进屋，大成却满脸羞愧，执意不肯，只是站在门外，气冲冲地要求王氏赶走珊瑚。不一会儿，王氏带着珊瑚走了出来，她看着大成，质问道：“珊瑚究竟犯了什么错？你要如此狠心！” 大成满脸涨得通红，嗫嚅着责备珊瑚不能好好伺候婆婆。珊瑚默默地站在一旁，泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下，只是低着头，呜呜咽咽地哭泣着，泪水混合着血水，将她的白衣衫染得通红。大成见状，心中一阵酸涩，话未说完便转身匆匆离去。
又过了些日子，沈氏还是听说了这件事，她顿时火冒三丈，气势汹汹地跑到王氏家，对着王氏就是一顿恶语相向，言辞难听至极。然而，王氏生性刚强，她毫不畏惧地与沈氏对视，将沈氏平日里的恶行一一数落出来，并且冷冷地说：“珊瑚已经被你休出家门，与你安家再无关系。我收留的是陈家的女儿，与你安家无关，你又何必来多管闲事！” 沈氏被怼得哑口无言，气得浑身发抖，又见王氏态度强硬，气势汹汹，只好满脸羞惭地大哭着跑回了家。
珊瑚觉得自己留在王氏家只会给她带来麻烦，心中愧疚不安，便想着离开此处，另寻他处安身。她想起大成有个姨母于老太婆，也就是沈氏的姐姐，曾经对自己颇为照顾。于是，珊瑚告别了王氏，投奔到于大姨那里。于大姨询问清楚事情的来龙去脉后，不禁对自己妹妹的无理暴虐感到气愤，当即表示要送珊瑚回婆家。珊瑚连忙摇头，再三恳请于大姨不要这样做，还特意叮嘱她不要将自己的行踪告诉别人。从此，珊瑚便在于大姨家安顿下来，两人相处得如同婆媳一般亲密。
珊瑚有两个哥哥，他们听闻妹妹的遭遇后，心中十分同情，便想将她接回家中，另寻人家改嫁。但珊瑚心意已决，坚决不肯改嫁，只是跟着于大姨日夜纺纱织布，靠着自己的双手维持生计。
再说大成，自从休了珊瑚后，母亲沈氏便四处托人，为他谋划婚事。然而，沈氏的恶名早已远扬，附近的人家都知道她蛮横无理，没有人愿意将自己的女儿嫁入这样的家庭。就这样，三四年过去了，二成渐渐长大成人，沈氏便先为二成操办了婚事。二成的媳妇臧姑，性情骄横凶暴，言语尖酸刻薄，不讲一丝情理，比起沈氏来更是有过之而无不及。只要沈氏的脸上稍有怒色，臧姑便会立刻破口大骂，毫不留情。二成生性懦弱，面对这样的妻子，根本不敢袒护自己的母亲。
渐渐地，沈氏的威风消失殆尽，再也不敢轻易招惹臧姑，反而时常看着臧姑的脸色，强颜欢笑地逢迎她，即便如此，臧姑还是对她百般挑剔，没有一丝欢心。臧姑使唤沈氏就像对待奴婢一般，大成看在眼里，疼在心里，却又不敢出声，只能默默地代替母亲干活，洗碗扫地之类的家务事全都包揽下来。母子二人常常在无人的角落里，相对无言，偷偷落泪。
不久之后，沈氏因长期的压抑和委屈，积郁成疾，身体虚弱得下不了床，大小便翻身都需要大成在旁伺候。大成不辞辛劳，日夜守在母亲床边，眼睛熬得通红，整个人疲惫不堪。二成有时想来替他伺候一会儿，可刚一进门，就被臧姑叫了回去。
大成走投无路，只好去找于大姨，希望她能来家中看望陪伴母亲。他来到姨母家，一见到于大姨，便忍不住悲从中来，边哭边诉说着家中的苦难。话还未说完，珊瑚突然掀开帘子走了出来。大成顿时满脸羞愧，呆立当场，恨不得找个地缝钻进去，他慌乱地停住哭声，转身就想离开。珊瑚见状，急忙伸出双手，拦住了门口。大成又急又窘，奋力从珊瑚的腋下冲了出去，一路狂奔回到家中，心中慌乱不已，也不敢将此事告诉母亲。
不久之后，于大姨来到大成家，沈氏见到她，仿佛见到了救星一般，高兴得不得了，说什么也不让她回去。从那以后，于大姨家每天都会派人送些好吃的过来。于大姨让来人带话给家中的儿媳：“这里不缺吃的，以后不要再送了。” 可她的儿媳却依旧按时送食物过来，从未间断过。于大姨自己舍不得吃，全都留着给生病的妹妹。在她的悉心照料下，沈氏的身体渐渐好转起来。于大姨的小孙子也遵照母亲的吩咐，带着礼物前来慰问沈氏。
沈氏看着乖巧懂事的孩子，不禁叹息道：“这真是个贤孝的媳妇啊！姐姐是怎么修来的福气啊！” 于大姨趁机问道：“妹妹觉得你休了的媳妇珊瑚是个怎样的人呢？” 沈氏皱了皱眉头，说道：“哎！她确实不像二儿媳那么坏，但也比不上外甥媳妇这般贤孝！” 于大姨摇了摇头，认真地说：“珊瑚在你家的时候，你从未体会过什么是劳累；你发脾气的时候，珊瑚也从不抱怨，怎么能说她不如我的儿媳呢？” 沈氏听了，心中一震，泪水不由自主地流了下来，她懊悔地说自己已经后悔了，又问道：“不知珊瑚改嫁了没有？” 于大姨回答说：“不清楚，等我打听打听。”
又过了几日，沈氏的病完全好了。于大姨便打算回家，沈氏一听，顿时泪如雨下，哭着说：“姐姐，你要是走了，我可怎么办啊！只怕我还是活不成！” 于大姨见此情形，便与大成商议，决定将二成分出去单过。二成把这个意思告诉了臧姑，臧姑一听，顿时火冒三丈，对着大成就是一顿责骂，言语间还连带着于大姨。大成无奈之下，为了息事宁人，情愿把好地全分给二成，臧姑这才转怒为喜。分家产的文书写好后，于大姨便回了家。
第二天，于大姨坐着马车来接沈氏。沈氏到了姐姐家，首先提出要见外甥媳妇，见面后便极力称赞甥媳的贤孝。于大姨听了，微微一笑，说道：“年轻媳妇就算有百般好，难道就没有一点过失吗？我不过是一向能容忍她罢了。就算你的儿媳能像我的儿媳一样，恐怕你也享受不了。” 沈氏听了，急忙辩解道：“哎呀，姐姐这可冤枉我了！你把我说成是木头石块、山鹿野猪了！我也是有鼻子有嘴的人，难道还能闻不出香臭来？” 于大姨看着她，缓缓说道：“就说被你休出门去的珊瑚吧，你知道她现在想起你来会怎么说吗？” 沈氏撇了撇嘴，说道：“无非是骂我罢了。” 于大姨摇了摇头，说：“你若真的做到了无错可骂，那她又为何要骂你呢？”
沈氏想了想，说：“人谁能无过呢？只是她不贤孝，所以我知道她会骂我。” 于大姨深深地叹了口气，说：“应当怨恨却不怨恨，由此可知她对你的贤孝之心；应当离去却不离去，由此可知她对你的体谅抚慰之情。以前送东西孝敬你的，本来不是我的儿媳，而是你的儿媳珊瑚啊！” 沈氏惊讶地瞪大了眼睛，问道：“怎么会这样？” 于大姨便将珊瑚寄居在此，靠夜里纺织赚钱买东西孝敬她的事一五一十地说了出来。沈氏听后，老泪纵横，泣不成声地说：“我还有什么脸去见我那儿媳啊！” 于大姨见此，便去呼唤珊瑚。珊瑚含着眼泪走了出来，见到沈氏，“扑通” 一声跪在地上。沈氏看着珊瑚，心中惭愧悲痛，忍不住伸手打起自己来，于大姨赶忙上前劝阻，婆媳二人抱头痛哭，多年的恩怨在这一刻烟消云散，和好如初。
十几天后，珊瑚和婆婆一同回到家中。家中仅有几亩薄田，收成微薄，难以维持生计，大成只好去帮人抄抄写写，珊瑚则日夜做针线活，夫妻二人辛苦劳作，勉强维持着生活。二成家境富足，但哥哥不来求借，弟弟也不去照顾。臧姑因为嫂子曾被休出过家门，心中鄙夷，对她十分看不起；嫂子也厌恶臧姑的凶悍不讲理，因此两家虽隔墙而居，却从不往来。臧姑时常故意发威，大声叫骂，让隔壁的大成一家都能听到，大成一家人无奈之下，只能捂住耳朵，权当听不见。臧姑无处发泄，便将气撒在丈夫和丫鬟身上，对他们肆意虐待。有一天，丫鬟不堪忍受，竟然上吊自尽了。丫鬟的父亲悲愤不已，一纸诉状将臧姑告到了衙门。
二成心疼妻子，代替她去对质说理，结果被县官责打了一顿，最后臧姑还是被传拘到了衙门。大成心急如焚，四处奔波，上下疏通关节，想尽办法为臧姑谋划解脱，然而终究未能免罪。臧姑在衙门里受尽了拶指的酷刑，十个手指头上的肉都被夹得脱落了。县官贪婪暴戾，借机勒索了大量钱财。二成无奈之下，只好将家中的良田抵押出去，借来了钱，如数上缴，这才将臧姑赎了回来。可债主催逼还债的日子却一天比一天紧，二成实在没有办法，只好将所有的良田都卖给了本村的任翁。任翁知道这些良田半数是大成让给二成的，便让大成在文书上签字。大成来到任家，刚一进门，任翁忽然像是变了一个人，口中喃喃自语道：“我是安举人。任某是什么人，敢买我的家产！”
接着，他看着大成说：“冥府感念你夫妻俩孝顺，因此叫我暂且回来见你一面。” 大成又惊又喜，泪流满面地说：“父亲有灵，请赶紧救我弟弟吧！” 只听父亲的声音说：“这逆子悍妇两口子，不值得怜惜！你快回家治办银子，赎回我的血汗家产。” 大成哭着说：“我们母子仅能糊口活命，怎能得到那么多银子？” 父亲的声音回答说：“咱家的紫薇树下藏有银子，可以取出来用。” 大成还想再问，任翁却已恢复了正常，茫然不知自己刚才说了些什么。
大成回到家，将此事如实告诉了母亲，母亲却半信半疑。臧姑听闻此事后，立刻带着几个人跑到紫薇树下挖银窖。他们挖了四五尺深，却只见到些砖瓦石块，根本没有所谓的藏银，只好失望地回去了。大成听说臧姑已经去挖银窖了，便赶忙告诉母亲和妻子不要去看。后来得知臧姑没挖到银子，沈氏心中好奇，便偷偷跑去查看，只见土里掺杂着一些砖瓦石块，也没发现什么异常，便回来了。珊瑚随后也到了那里，却惊讶地发现土里全是白花花的银锭。她急忙喊来大成，大成看到银子，心中也十分震惊，他认为这是父亲遗留的财富，不忍心私自独吞，便招呼二成来平分。他们将银锭一一拣出，数量恰好能平均分成两份，兄弟俩各装了一袋带回家去。
二成和臧姑满心欢喜地回到家，迫不及待地检验银子数量。当他们打开袋子一看，顿时如遭雷击，里面竟然装的是满满一下子砖头瓦块。两人大惊失色，臧姑顿时火冒三丈，怀疑二成是被大成愚弄了，便让二成去看大成的银子。二成来到大成家，看到大成将银子堆放在桌子上，正和母亲共同庆贺，便将自己的遭遇告诉了哥哥。大成听后，也十分吃惊，心中对弟弟充满了同情，于是毫不犹豫地将桌子上的银子全都送给了二成。二成接过银子，顿时转忧为喜，拿着银子去还清了欠债，对哥哥的仁义感激不已。然而，臧姑却冷哼一声，说道：“就这件事越发知道大成的奸诈。若不是他自己心里有愧，谁肯把已经分到手的银子再让给人家呢？” 二成对臧姑的话半信半疑。
第二天，债主派仆人来到二成家，怒气冲冲地说他昨天偿还的全是假银子，扬言要拿着去告官。二成夫妻听闻此言，顿时大惊失色。臧姑气急败坏地说：“怎么样啊！我本来就说你哥哥绝不会好到这步田地，他这是来害你呀！” 二成吓得六神无主，急忙去哀求债主，可债主的怒气丝毫不减。二成无奈之下，只好将地契给了债主，任凭他处置变卖，这才将原来的银子拿了回来。仔细一看，只见银子中有两锭被剪断，表面上仅裹着一韭菜叶厚的银皮，而中间全是铜。
臧姑于是为二成出谋：留下两锭被剪断了的，其余的银子送还给大成，看他怎么办。并交给二成去这么说：“承蒙哥哥的好意屡次让我，实在是不忍心。我只留下了两锭，以见哥哥的后意。眼下我那边所有的财产，仍和哥哥的相等。我也不需要更多的田地，既然已经放弃了，赎不赎的就在哥哥了。”大成不知他的真意，还一再让二成。二成很坚决的推辞，大成这才收下了银子。大成把银子称了称，比原来少了五两多。就叫珊瑚典当了首饰凑足了原数，带去交付了债主。
债主怀疑还像是先前的那些假银子，可是用剪刀把银子剪断验证了一下，全是足色的纹银，没有一点差错，就收下银子，把地契还绐了大成。二成给大成送回银子后，以为他必定会惹出事端来的；可随后听说地契已经赎回来了，大为惊奇。臧姑怀疑是当初挖掘时，大成先藏起了真银子，就气急败坏地到了哥哥家里，声色俱厉地数落诟骂。大成这才明白了二成送还银子的缘故。珊瑚迎上前去笑着说：“地契本来在这里，何用生那么大的气！”叫大成拿出地契交给了臧姑。
二成有天夜里梦见父亲谴责他说：“你不孝顺母亲不尊敬兄长，阴间的期限已近在眼前，寸土都不是自己的，你还赖着占用将作何用？”他醒来把梦告诉了臧姑，想把地还给哥哥。臧姑反而讥笑他愚蠢。这时二成已有了两个男孩，大的七岁，小的三岁。不久，大儿子生水痘死了。臧姑这才害怕了，叫二成把地契退给哥哥。可二成去了再三说，大成就是不收。没过几天，小儿子又死了。臧姑愈加害怕，便自己把地契送去放到了嫂子屋里。春季就要过去了，归还的地里还都荒着没耕，大成不得已，只好自己去耕种。
臧姑从此改变了以前的恶行，早晚都去给婆母请安，犹如孝子；对嫂子也极尊敬。不到半年，婆母因病去世了。臧姑哭得很恸，竟到了食水不进的程度。她对人说道：“婆母早死，叫我不能尽孝心，是老天不许我自己赎罪啊！”后来臧姑生了十胎，但一个孩子也没活，最后只得过继了哥哥的儿子为子。夫妻二人都长寿而终。大成和珊瑚夫妇共生了三个儿子，有两个考中了进士。人们都说这是他俩孝敬父母友爱兄弟的好报。
