话说，远古帝尧的时候，浊浪滔天、洪水肆虐，老百姓都很担忧恐惧。

经过大臣们的推荐，尧决定让鲧去治理洪水。

鲧，传说是帝颛顼的儿子（另一说法是颛顼的五代孙），黄帝的重孙，被封在崇地（今西安鄠邑区）一带，陕西关中沣水流域曾经真实存在的崇国，就自称是鲧的后裔。

鲧用了九年的时间，也没有将洪水治理好，因此被流放到羽山，后来也死在了那里。

帝舜的时候，鲧的儿子禹又被推举了出来，继续治理洪水。

禹带人登高山、立标记，跑九州、测地形，寒来暑往，不辞辛苦。

其中有几件事情在民间流传很广。

其一是，禹结婚才四天，就离开新婚妻子涂山（今浙江绍兴西北）酋长的女儿女娇，去别的地方治理洪水了，而且，他三次经过自己的家门口都没有进去。

其二是，禹省吃俭用，生活简朴，却很舍得花钱去祭祀鬼神（大概是乞求神灵的帮助），很舍得花钱去兴修水利。

其三是，禹治水的过程中，曾得到神女瑶姬（一说是炎帝的女儿，一说是西王母的女儿）的帮助。瑶姬不但给了禹一部治理洪水的天书，还派使臣去相助他。

大禹治水，也走遍了陕西境内。相传从黄河壶口到龙门之间的河道，皆为禹所凿，故龙门又称“禹门”；宁强县有座汉王山，山中有洞，洞中有水，水洞处有块“禹王碑”，相传大禹在此治水而刻。

这些神话传说当然并非历史事实，但也决不是毫无根据，它多多少少反映了远古时期先人们克制自我、改造自然的情况。

就这样，禹经过十三年，带领百姓开凿了九座大山，疏通了九条大河，整治了九个大泽，采用疏导的方法治理好了洪水，安定了九州。

后来，禹便被分封在了夏地（今河南禹州市）为王，是为夏后氏。

人们为了表达对禹的感激之情，尊他为大禹，即伟大的禹。

再后来，禹还经常与舜讨论治国方略。他曾对舜说，做天子，最危险的就是善恶不分，听不得批评意见。

如此以来，禹深得舜的信任，于是，舜决定把帝位禅让给禹。

禹多次推辞，并竭力推举舜的儿子商均继位。

舜帝去世后，禹为了避免和商均发生冲突，就躲在了阳城（今河南登封），一去就是三年。

三年中，天下诸侯都不去朝见商，却来朝见大禹。

于是，约公元前2070年，禹返回阳城，南面天下，登上了天子之位，国号夏后。