今天来说一下三国，袁绍和曹操两方当时所面临的周边形势大不相同。袁绍拥有冀州、并州、幽州、青州四州之地，东、北、西三面无忧，只需考虑如何向南进攻对手。
而曹操则处于四战之地，除了北面的袁绍外，还要顾及其余三面是否有外来威胁。因此，袁、曹两方施展纵横捭阖手段的场所，即集中在曹操的西、南、东三面。具体说来，就是其西面的关中，南面的荆州和豫州汝南郡，以及东面的徐州。
关中，即今陕西省中部，是曹操最先下手争取的地区，而且获得完全的成功。当时的关中，战乱不断就是是骄兵悍将的练兵场。
自凉州来的军阀马腾、韩遂等人，各拥强兵，彼此争斗，不服朝廷节制。得知袁绍与曹操即将一决雌雄，关中（司隶地区）诸将莫不采取中立观望的态度，随时准备倒向胜利者，也随时准备扑向失败者，以便分食一杯肉羹。
这种情况显然对曹操不利，因为关中就在曹操的侧翼，而距袁绍尚远。史称曹操当时“以关右为忧”，确是事实。为了安定争取关中的武装势力，曹操特别派遣一位名叫钟繇的干员，以侍中兼司隶校尉的身份，持节驻守于许都与关中之间的要地弘农县（今河南省灵宝市北），以督察关中诸军。
为了使钟繇能有充分的权力应付突然变化，曹操专门授予钟繇“不拘科制”的特权，亦即可以不按常规办事的审批程序，自行先行处置一切。
钟繇一到弘农，就给马腾、韩遂等人一一送去书信，分析形势，晓以祸福。由于曹操拥有政治上的优势，所以在钟繇的刻意争取之下，关中诸将的立场开始倾向支持曹操，并且每人都派遣自己的亲生儿子一名，前往许都作为人质，以表服从汉室也就是曹氏的忠心。至此，关中的问题基本解决，曹操不仅消除了西顾之忧，而且还从关中得到稀缺的战马两千匹之多。所以他忍不住要写信赞扬钟繇说：“关中平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。”
在争取关中的比赛上，袁绍一方的得分为零，而曹操得了满分。但是，在争取南面的荆州和豫州汝南郡的比赛上，双方各有胜负，可以说是平分秋色。
先说荆州。荆州境内当时主要有两支武装势力，一是驻屯在南郡襄阳县的荆州牧刘表，二是驻屯在南阳郡穰县的建忠将军张绣。就实力而言，刘表远比张绣为大。但就对曹操威胁的紧迫性而言，张绣又胜过刘表。这不仅因为张绣已经与曹操结下血仇，而且因为张的驻屯之地穰县距许都极近，若以轻骑奔袭，两个昼夜即可抵达。有鉴于此，袁绍便抢先下手，派人前往穰县拉拢张绣。
当时张绣手下有一位非常得力的首席谋臣，姓贾，名诩，字文和，乃凉州武威郡姑臧县（今甘肃省武威市）人氏。由于张绣出自武威郡的祖厉县（今甘肃省会宁县西北），与贾诩有大同乡之谊，而贾诩其人又确有谋略，故而张绣对贾诩是言必听，计必从，依之靠之。
袁绍知道贾诩是张绣的主心骨，故而在给张绣致函送礼的同时，也给贾诩送去一封情辞恳切的书信，以及一份厚礼。张绣有心与袁绍相结，故而设盛宴招待来使。殊不知酒宴一开始，坐在张绣身边作陪客的贾诩，便朗声先对使者说：“请贵使回去转达袁本初，我们不敢接受他的好意。他连亲兄弟（指袁术）都不能相容，还容得下我们将军这样的英雄么？”
张绣也大感意外，连忙把贾诩拉到一边低声言道：“文和为何如此？如果得罪了袁本初，我们今后怎么办？”贾诩立即说出早已打定的主意：“不如重新投奔曹公！”
张绣心存顾虑，问道：“袁强而曹弱，而我又与曹氏有仇，岂能再去投奔？”
贾诩微微一笑，颇为自信地答道：“曹公奉天子以令天下，此为宜从曹公原因之一。袁绍强盛，我们以不多的兵力追随他，他一定不会看重；而曹公力弱，得我们相助，自然无任欢迎，此为宜从曹公原因之二。凡有王霸之志者，必不长记私怨，如此方可表明大德于四海，此为宜从曹公原因之三。愿将军释虑勿疑！”
一席话说动了张绣，他立即逐走袁绍的使者，派人前往许都向曹操表示归顺之心。建安四年（199）十一月，也就是曹操从黎阳回到许都两个月后，张绣带领麾下数千精兵，从穰县来到许都，第二次投降曹操。在此大敌当前之际，曹操表现出了异常弘广的气度。他把杀子之仇抛在一边，也不计较当初自己的右臂曾中对方的利箭，慨然给予重新归顺的张绣以热烈欢迎。大宴之后，又与张绣结为儿女亲家，并提拔张绣为扬武将军。曹操这一番笼络手段，把张绣弄得感激涕零。袁、曹决战于官渡，张绣即拼力死战，立下大功，得以加官晋爵。不过，后来在曹操次子曹丕的严厉逼迫下，张绣仍然未得善终，这是题外的话。
袁绍未能争取到张绣，但却获得了刘表的口头支持。刘表算是袁绍的老盟友了。当初袁绍与公孙瓒两强相争，公孙瓒与袁术拉帮，袁绍便同刘表结伙。现今袁绍碰到新的对头，自然不会忽略这位老盟友，所以派出使者到襄阳致意，并请求提供军事上的具体援助，即出兵袭击曹操后方。刘表一口答应支持袁绍，但是对于出兵袭击曹操后方一事，却一直不肯付诸行动。刘表手下的文武僚属，有不少人力劝他归附曹操，刘表坚持不允。在这种情况下，刘表虽然口惠而实不至，对于袁绍而言也算是胜利了。
不过，荆州的州牧表示支持袁绍，并不说明荆州的全境都站在袁绍这一边。当时荆州下辖七郡。其中辖地全部或者大部在长江以北者，有南阳、南郡和江夏（治所分别在今河南省南阳市、湖北省荆州市荆州区、武汉市新洲区），此为荆北三郡。辖地全部在长江以南者，有长沙、桂阳、零陵和武陵（治所分别在今湖南省长沙市、郴州市、永州市、常德市），此为荆南四郡。荆北三郡是随同刘表支持袁绍的。而荆南四郡则在长沙太守张羡的带领下，公开宣布与刘表决裂，归附曹操。刘表大怒，立即出兵镇压，他的后院起火，自然无法出兵声援袁绍了。
荆州情况如上，袁、曹两家互有得分，但以曹方为优。下面再说豫州汝南郡的局面。
曹操大本营许都所在的颍川郡，位于豫州的西北部。其西南边界邻接荆州，东南边界毗连汝南。这汝南是豫州的第一大郡，有县城三十七座，东汉桓帝时有民户四十余万，人口二百余万。其所拥有的县城数和人口数，在全国十三州部的一百零五个郡中，赫然名列第二，仅次于荆州的南阳郡。汝南郡的地域面积，约占豫州的一半。因此，汝南的实力，比一个小州也差不了多少。除了地广人多之外，汝南和颍川两郡，又是东汉一朝最出人才的地区之一，名流辈出，长领风骚，以致有“汝、颍之士利如锥”的口碑流传。由于汝南地近许都，实力雄厚，影响巨大，所以袁绍在这里也下了很大的笼络争取的工夫。何以见得？有以下事实为证。
汝南西部边界上有两个小县，即阳安（今河南省驻马店市）、朗陵（今河南省确山县南）。袁、曹对抗一开始，曹操为了防备刘表北攻许都，临时决定划出此二县，新成立一个阳安郡。按照东汉制度，凡是承担紧急军事任务的郡，都暂设都尉一人，以统领指挥本郡地方军队，任务完成即予撤销。阳安郡设立后，曹操委派一位名叫李通的将领来担任阳安郡的都尉。
袁绍派人到汝南争取当地官将，也没有漏过在偏僻小郡担任都尉的李通。除了致函赠物外，袁绍还给李通带来一件特殊的礼品，这就是一方“征南将军”的印绶。
征南将军属于高级军职，按后来曹魏皇朝的九品官位区分法，列为第二品。而李通当时的军内职衔，不过是一介裨将军而已。裨将军在各类将军中属于最低一等，按后来的九品官位区分法只能列入第五品。袁绍把征南将军的印绶奉送给李通，名副其实是把李通提拔了整整三级，他也算真正看得起这位小小的阳安郡都尉了。
不料李通却不领袁绍的这份人情，执意要效忠曹操。他的家属部下流着眼泪劝说道：“今汝南诸城，皆随袁氏。我军孤危独守，灭亡就在眼前，愿将军早定大计！”
李通拔剑怒吼道：“曹公明哲，必定天下，我宁死不生二心！”
于是，李通下令处死袁绍的使者，并将征南将军的印绶呈交曹操。在争取阳安二县的支持上，袁绍虽然花了大本钱，却未能取得预期的效果。
但是，在汝南其余的三十五县中，袁绍又连连得分，取得了压倒对方的优势。连曹操的次子曹丕后来也承认：“昔日袁绍之难，自许、蔡以南，人怀异心。”所谓的“许、蔡以南”，正是指许县、上蔡县（分别在今河南省许昌市东、上蔡县西南）以南的汝南郡其他各县。不仅各县的政府官员纷纷支持袁绍，就连在汝南西部境内活动的黄巾军首领刘辟，也宣布追随袁绍攻打曹操。袁绍能在汝南掀起反曹旋风，道理很简单，袁氏是汝南的望族，汝南是袁氏的老窝。史称袁氏“门生宾客，布在诸县，拥兵拒守”，这盘根错节的雄厚地方实力，便是袁绍频频得分的根本原因。
比起西面的关中、南面的荆州和汝南郡来，东面徐州的情况变化，显得更富有戏剧性。而造成这种变化的当事者不是别人，即是后来当上蜀汉开国皇帝的刘备刘玄德。
此前的建安三年（198）十二月，曹操攻破徐州擒杀吕布后，随即任命车胄为新刺史，镇守徐州。如果没有发生后来的意外事件，徐州将一直属于曹操的势力范围。
但是，第二年的仲夏，刘备来到徐州，此处的局面突然大变。
刘备字玄德，乃幽州涿郡涿县（今河北省涿州市）人氏，史籍记载是西汉景帝之子刘胜之后裔。东汉灵帝末年黄巾军起，刘备响应官府号召，自己招兵买马组建军队，进攻黄巾，以功得任冀州中山郡安熹县（今河北省定州市东南）县尉，从此进入仕途。关东州郡起兵讨伐董卓以来，刘备曾先后投靠过公孙瓒、陶谦和吕布，后在吕布的攻逼下，他只得投靠曹操。不久，刘备帮助曹操擒杀吕布，晋升为左将军。曹操此时对他非常尊重优待，史称是“出则同舆，坐则同席”，还在饮宴之际称赞刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳，袁本初之流，不足挂齿也！”
所谓“使君”，此处系指刘备。汉代的州刺史，本是作为皇帝的特使，到所在州去监察地方行政官员的不法行为的，所以当时人便尊称任刺史或州牧之人为使君。刘备初投曹操时，曹操高兴得马上任命他为豫州牧，故而曹操以使君呼之，由此可见其受优礼之一斑。
不过，刘备乃人中之杰，岂肯久寄他人篱下？他很快就加入了一个以车骑将军董承为首的秘密政治集团，积极策划暗杀曹操。由于担心泄密招祸，刘备又绞尽脑汁寻找脱身之法。正好当时袁术准备取道徐州去投奔袁绍，曹操决定派遣一员干将去徐州堵截。刘备立即主动请战，一俟曹操应允就马上离开许都东去。待到曹操后悔再派人去追回时，已经来不及了。
与刘备同行的还有一员名叫朱灵的勇将。两人各领麾下数千人马，昼夜兼程，很快就来到当时徐州刺史的治所下邳（今江苏省邳州市南）。二将抵达下邳不久，逃难的袁术就进入徐州。一顿迎头痛击之后，袁术又狼狈逃回淮南的老窝寿春（今安徽省寿县），当年六月即呕血而亡。
阻击任务完成。朱灵自率本部兵马回返许都，而刘备却借故留了下来。等到朱灵离开州界，刘备马上动手杀死刺史车胄，占领徐州，并且宣布反对曹操。徐州的下属郡县得知消息，纷纷倒戈脱离曹操，支持刘备。刘备的兵马陡然扩张到数万之众，气象之兴旺，与当初他四处寄人篱下时的可怜模样是相去有若天渊了。
徐州易主，气坏了曹操，乐坏了袁绍。因为刘备手下的重要幕僚孙乾，此时奉命来到邺城，主动要求与袁绍结盟修好，袁绍自然喜出望外。
刘备应该算是袁绍的对头。因为刘备早年曾与公孙瓒一同受学于经学大师卢植的门下，有同窗之谊。后来刘备投靠公孙瓒，曾为师兄出死力打过袁绍。正因为对袁作战有功，所以公孙瓒先后提拔刘备出任平原县（今山东省平原县南）的县令，以及平原国（治所就在平原县）的国相。按照汉代制度，凡是某一郡封给某位皇室亲王作为其封地时，此郡即改称为国，其郡太守也随之改称为国相。
刘备出任青州平原国国相，等于是当平原郡的太守。汉代的郡太守属于高级官员之列，其地位仅次于三公和九卿。刘备得任此等显职，还是他出仕以来的第一回，所以就任以后更加卖力为师兄抵抗袁绍。后来刘备改投曹操，又曾为之认真阻截袁术。若非刘备在徐州断路，袁绍便可能得到朝思暮想的皇帝头衔和传国玉玺了。
凡此种种，都是平素袁绍说起来就忍不住咬牙切齿的往事。但是，现今情况不同了，大敌在前，种种宿怨旧恨，都可以一笔勾销。此时此刻的袁绍，其胸襟气度突然表现得如沧海一般弘广，似乎与二次接纳张绣来降的曹操难分轩轾。他热情接待了刘备的特使孙乾，一口同意两家结盟修好，共抗曹操。为了表示诚意，袁绍又抽调麾下一支精锐的骑兵，随孙乾回返徐州，以帮助骑兵力量不足的刘备作战。至此，东方的徐州，便从曹操手里转到了袁绍阵营之中，袁绍得了满分。
以上所述，即是迄至建安四年（199）年底时，袁、曹双方施展纵横捭阖外交手段之后所形成的大格局。在许都的西面关中和西南面荆州，是曹操一方得势；而在许都的东面徐州和东南面汝南，则是袁绍一方占优。总的说来，双方旗鼓相当，难分伯仲。
不过，袁绍纵横捭阖的手段，不仅施展于许都的外围，而且还施展到了许都的城中。当时，他通过各种渠道，对许都的汉朝百官开展攻心战，甚至还对曹操军队中的将领进行分化瓦解。在这方面他所取得的成绩相当不错，许都官员和曹军将领中，都不断有人给他送来密信，表示忠心，呈献诚款。如果把这一点考虑进去，那么袁绍一方的得分，就超过了曹操。
为了打破这种旗鼓基本相当而略显逊色的外围大格局，建安五年（200）一开春，曹操便决定对东面徐州的刘备，施行一次快速的毁灭性打击。与此同时，又任命一位名叫满宠的得力干员，担任豫州汝南郡的太守，前往汝南清剿反曹武装势力。袁、曹两强的大决战，首先就从外围开始了。
曹操在积极行动，而袁绍却麻痹了。在曹操积极行动期间，袁绍并未仿效对方，及时在许都的西面和西南面施展招数。甚至对于曹操在东面和东南面的军事行动，也未能给以有力的反击。结果，东面的徐州重新落到了曹操手里，东南面汝南郡的反曹浪潮也基本上被满宠遏止，均衡的外围大格局被完全打破了。
当正月间曹操亲自领兵奔袭徐州之时，连曹军的将领也无不以为，袁绍会乘虚南下袭击自己的后方，纷纷劝阻曹操不要冒此大险。但是曹操却断然说道：“刘备乃人中豪杰，今日不击之，与袁绍决战时将有后患。袁绍志大而见事迟缓，必不会有所动作！”
此时，一位从袁绍麾下转投曹营的杰出谋士郭嘉，亦以自己对袁绍的深刻了解，力劝曹操东征刘备。曹操立即提精兵数万，风驰电掣一般杀往徐州。刘备猝不及防，一战大败，妻小被俘虏，大将关羽被活捉，他本人侥幸脱逃。曹操扫平徐州之后，马上回转许都。一去一回外加作作战，总共费时还不到一个月。
曹操刚一出兵东征，足智多谋的田丰便向袁绍建计道：“与公争天下者，曹操也。今曹操东击刘备，双方一旦交兵，短期之内不能结束。若举兵袭其后方，必可一举成功。用兵之道，贵在见机，现今正是时候！”
此时的袁绍，忽然表现出父子情长英雄气短的情态。他以爱妾初生之婴儿患病，自己不能远行为由，拒绝了田丰的建议。把一个性情刚介的田丰，气得独自在议事厅外连连以手杖猛击地面，并且长叹：“唉，大事去矣！大事去矣！逢此千载难逢之机会，而以黄毛孺子之病错失之，岂不可惜可惜呀！”
曹操好几次陷入危机一一化解，稳定了四方，尽管如此袁绍的势力还是强于曹操，这就是官渡之战前的形势。
