农历腊月二十三，是祭灶日，又称小年，再有六七日就迎来大年春节。

可以说，祭灶是一个传统的喜庆日子，古人每到这一天，就会祭祀灶王爷，求他上天言好事，下界保平安，祭灶这日，家家户户也准备开始大扫除、购买年货与糖果，准备迎接新年的到来。

可以说，中华每个重大传统习俗节日，其背后都隐藏着一个感人至深或令人震撼的历史故事，“祭灶”也不例外。

“祭灶”日祭拜的灶王爷。无数人只知道是灶王爷是灶神，并不知道灶王爷到底是何人，只按通常认识，他是司掌家炊或监察人间善恶的神祇，因此灶王爷这个神祗身份也有多个说法。

《淮南子》记载的是以火德王的神农炎帝；《周礼》、《国语》、《吕氏春秋》等古文献记载的是祝融火神，《风俗通》中说，颛顼氏的儿子黎被奉为祝融；东汉许慎的《五经通义》记载的灶神姓张名单。

但上面这些，还真不是。真正的灶神，是神农炎帝的儿子炎居，二代炎帝朱襄氏，赤帝祝融。

神农的儿子炎居，见诸于《山海经》，山海经记载，他是炎帝和炎帝的妻子听訞的孩子。

神农的儿子炎居为什么被后人尊为灶王爷而祭祀他呢？这里面就牵涉出一个历史事件。

炎居从小跟随庖牺氏生活在豫地之宛丘。神农炎帝常去宛丘看望爷奶（伏羲女娲）和儿子炎居。

神农氏炎帝曾发现二十四节气和发明创造出耒耜，用来指导人们农耕生产，极大推动了社会文明的发展，让人们从此摆脱茹毛饮血的生活方式。因此，农民们呼吁修改立法，改岁历改为农历。

然而，做为掌管历法的大神羲百般阻挠，神农就派儿子炎居去请太岁爷伏羲回来主持公道。在请太岁爷的过程中，炎居发现阻碍修改历法的羲密谋造反，欲夺伏羲的天皇之位，于是帮助太岁爷除掉了羲，为此他被伏羲命为龙官，职称祝融，是为火龙。

农历推行之后，神农炎帝还助力太岁爷在宛丘建造了平粮台，还把平粮台改造成为“日中为市”的大型集贸市场，平粮台的地下烧制有我国早期的陶管，陶管是用来做平粮台排水系统的下水道。

炎居学着父亲的烧制工艺，在农历二十三这天发明创造出一种灶具，这个灶具就是延续四五千年的灶火。取代了篝火式烧火做饭和低平式火塘做饭的方式。

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由于神农姓石名年，被后人尊为大年。炎居是大年的孩子，因被尊为小年。