贞观四年（630年），大唐攻灭宿敌东突厥汗国，成为东亚新的霸主，大唐的声威远播四方，唐太宗李世民还被各族人民推举为“天可汗”。东突厥灭亡后，大唐的西北边境直接与吐谷浑接壤，吐谷浑是占据甘肃、青海一带的地方性政权，其先祖为辽东鲜卑慕容部的一支，南北朝时其首领吐谷浑率部西迁到枹罕（今甘肃临夏），之后在此发展壮大并以首领名字“吐谷浑”为政权名字，其地东至洮河、龙固（今四川省松潘），西达赤水、白兰，北界黄河，南至大积石山，幅员二千余里，带甲二十余万，是西北地区一支强大的力量。

隋朝末年，吐谷浑趁中原大乱出兵攻打隋朝河右地区，占领了部分郡县。大唐立国后，吐谷浑也几度与东突厥汗国联手袭击大唐，只不过当时大唐初建，且主要精力放在东突厥身上，对遥远的吐谷浑鞭长莫及。如今东突厥汗国覆灭，劼利可汗被擒，吐谷浑也知道唐军的强悍，遂遣使上表，对大唐称臣朝贡，双方由此进入了短暂的和平时光。

贞观九年（635年），新任吐谷浑王慕容伏允拒绝向大唐朝贡，并出兵攻打河西走廊上的小国，此举严重挑战了以大唐为首的国际秩序，且河西走廊是中原通往西域的重要通道，一旦被吐谷浑占领，将彻底锁死大唐与西域的联系，李世民恢复西域的战略构想也将化作泡影。于是，李世民决定对吐谷浑用兵，以惩戒其犯上作乱的行为。当年六月，李世民以左骁卫大将军段志玄为帅，率唐军西征吐谷浑，慕容伏允不敌唐军，遂率众西逃，唐军一路追击到青海湖后方才班师，是为一征吐谷浑军事行动。

唐军撤军后，慕容伏允于当年十一月十九日，再次袭扰大唐边境。这一次，李世民怒了，发誓要把吐谷浑从地图上抹去。十二月初三，李世民祭出了唐军的“大杀器”李靖挂帅二征吐谷浑，参与此次军事行动的有：

兵部尚书、积石道行军总管侯君集，刑部尚书任城王、鄯善道行军总管李道宗，凉州都督、且末道行军总管李大亮，岷州都督、赤水道行军总管李道彦，利州刺史、盐泽道行军总管高甑生以及归附大唐的突厥名将契苾何力等。

第二次征讨吐谷浑行动，唐军可谓精锐尽出，在唐军摧枯拉朽的攻势下，吐谷浑军连连溃败，贞观十年（636年）闰四月初八，李道宗更是在库山(今青海湖东南)重创吐谷浑军主力，吐谷浑士气大跌。此后唐军兵分两路深入吐谷浑腹地追歼吐谷浑军，各路唐军配合默契，直打的吐谷浑军毫无招架之功。最终，慕容伏允在逃亡途中被部下所杀，其子慕容伏顺率残部投降大唐，李世民册封慕容伏顺西平郡王，吐谷浑至此灭国，大唐的军旗飘扬在青海的上空。

此战，唐军攻灭了西北强国吐谷浑，占据了肥美的河湟谷地，并打通了河西走廊，李世民在此设置凉州，从此大唐与西域直接相连，为之后大唐经略西域，收复西域打下了基础。