“下三滥”通常用来指那些使用卑鄙无耻的下流手段，来伤害别人有失道德的行为。

比如我们常说的“下三滥手段”，其中的“滥”表示质量低下，同时也与“烂”相通，于是也可写做“下三烂”。

那这个“三滥”指的到底是哪三滥呢？有人说这个“三滥”原为三种处于社会底层的卑贱职业：洗脚、剃头和按摩。

在过去，给人捏脚这个职业是个伺候人的活儿。他们干活的时候得弯着腰，对着别人的脚又揉又按，在当时不少人眼里，这工作既辛苦又有点低贱。

而且以此为生的大多是社会底层人士，不仅收入微薄，社会地位也不高，所以就被归到了“下三滥”里头。  其次，如今的美发行业是走在时尚前沿的赚钱行当，各种托尼老师把人打扮得漂漂亮亮，但在以前可不是这样。过去剃头师傅挑着吃饭家伙走街串巷，拿着简单的工具给人理发，他们风里来雨里去，工作环境差，挣的也是些辛苦小钱。

并且在传统观念里，干这行不需要太多文化和高深技艺，就是个普通手艺活，因此也被视为“下三滥”的一种。  最后澡堂子里给人搓背的，这活儿听起来简单，实际上却是很辛苦。他们整天在潮湿闷热的环境里，对着一个个光溜溜的身子，用劲地搓泥，不仅工作环境不好，还容易落下一身职业病。

在过去那种等级观念比较重的社会里，这种靠体力伺候人的工作，自然就被划分到了不怎么体面的行列，成了“下三滥”之一。另外也有人说，这个下三滥为“三教九流”中下九流的最后三项。

“三教九流”包含江湖上各行各业的人，“九流”又分为上、中、下三等，在一些说法中，“师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗、窃、娼”这九种职业被归类为下九流。

其中的“盗”指强盗，“窃”指小偷，“娼”指娼妓。这三种职业的取财方式不被普通人认可，所谓“君子爱财取之有道”嘛，于是这三种职业被人们用“下三滥”来代替，比喻卑劣、低级的不正当行为或手段。不过，也有人认为这个“三滥”原本是古代面粉加工过程中质量不好的面粉。

我们知道，古代通常将粮食磨成粉食用，如小麦、玉米等。但古代没有各种现代化机器，一般用牲口拉着磨盘旋转碾磨，要是没有牲口则只有用手推磨。

而要手工磨碎粮食成细粉，需要经历起码六七个循环，也就是要磨很多遍，比如第一次碾烂然后筛出其中比较细的部分，得到的就叫“第一烂”，剩余比较粗的再放进磨盘碾磨，磨碎后得到“第二烂”，以此类推。前三次筛出的基本都是好粮食，但三次以后基本就不行了，里面夹杂着很多皮和壳碾碎的粉末，也就是糠、麸之类，面粉质量就不好了，所以后面几次筛出的被叫做“下三烂”。因此，这个“三烂”最早指的就是质量很差的面粉，后来用于比喻到人身上，自然也就指“质量”不好的人了。