大舅公慕容垂，面对妹妹孙子拓跋珪的挑战，决定给予还击，教训一下这位忘恩负义的小辈。为此，慕容垂拼凑出10万大军，给太子慕容宝配置了非常豪华的阵容：慕容农、慕容麟、慕容德、慕容绍都跟着出征，步兵、骑兵都很精锐。
从国力上看，后燕比北魏强几个档次。慕容垂时代，后燕傲视各国，在远东是第一。后燕的经济、财力、人口，以及名将与精兵，都不是北魏、后秦、东晋能比拟。要知道，拓跋珪复国成功，还得靠慕容垂支持。
慕容垂看来，教训一下拓跋珪，问题不大，算是给太子刷经验，树立威望。殊不知，慕容垂这次出兵，成了影响后燕国运的战斗，包括阵亡、投降、俘虏，十万大军几乎覆没，慕容兄弟狼狈逃回中山。
参合陂之战，让后燕伤筋动骨，名将如云，精兵众多的后燕军团，居然被拓跋珪围歼。战死、坠河而死、踩踏而死数万，还有4万投降后被活埋，可谓惨不忍睹。
国力优势，人口众多，经济发达，精兵众多，为何后燕会输掉战争呢？慕容兄弟不团结，勾心斗角，都在考虑自己的利益，而不顾大局，不愿屈居他人之下，这是后燕灭亡的重要原因。
参合陂之战惨败，与慕容麟关系很大，甚至是主要原因。拓跋珪很打仗不错，但后燕不至于陷入灾难，慕容宝可以把主力带回来。但是，慕容麟使坏，让后燕军团万劫不复。
慕容麟，后燕名将，慕容垂的儿子。可以怀疑慕容麟的人品，或者说压根就不用怀疑，慕容麟就是很坏，不是坑家人，就是在坑家人的路上，却都能得到谅解。
慕容麟的军事才华以及眼光，都是一流水准。慕容垂起初很讨厌慕容麟，后来看到慕容麟打仗给力，才改变了看法。拓跋珪有困难，慕容麟6次出兵，帮他搞定草原各部。
没有军事能力，慕容麟岂能纵横草原。至于眼光，也是相当狠辣。例如，攻打贺兰部以及铁弗部之后，慕容麟觉得拓跋珪并非一般人，建议慕容垂早点动手，或者培养新力量，只是慕容垂不听。
有能力，有眼光，但慕容麟还有野心，他不愿意听从慕容宝，不希望这位平庸的兄长当皇帝。如此，从参合陂之战一开始，慕容麟就给慕容宝设局，后燕兵败无法避免。
首先，鼓动慕容垂出兵，对决拓跋珪，慕容麟怀有私心。
后燕国力强大，但面对北魏挑战，并不适合还击，因为不是时候。一个很现实的问题摆在面前，慕容垂太老了，身体又不好，而慕容宝威望不足，这足以要后燕的命。
拓跋珪能力究竟如何？慕容垂、慕容麟比谁都清楚，尤其是慕容麟，他长期与拓跋珪并肩作战，曾经也是铁杆盟友。慕容家族，除了慕容垂，没人是拓跋珪的对手，想要正面击败拓跋珪，概率是零。
慕容垂亲自出征，显然力不从心。如此，群臣极力反对出兵，以防不测。皇帝垂垂老矣，随时可能驾崩，而慕容宝又没有足够威望，后燕可能在权力交接之际出现动乱。
对后燕而言，皇权的顺利交接比什么都重要，包括讨伐拓跋珪。如此，群臣从国祚角度考虑，都不希望打仗，只有慕容德、慕容麟例外，他们极力鼓动出兵。
慕容德、慕容麟都一样，有能力，没人品。慕容德不断劝说，强调后燕的实力以及拓跋珪的忘恩负义，让父亲赶紧出兵，教训拓跋珪，慕容垂这才下令出兵，让慕容宝去镀金。
慕容麟这么做，真的是为了打拓跋珪吗？答案是否定，慕容麟想借此机会打击慕容宝，让他在战场中难堪，从而动摇“储君”之位，让自己有上来的机会。战局的发展，证明了这一点。
其次，慕容麟在战斗中使坏，想取代慕容宝，又不认真备战，后燕迎来灾难。
慕容垂出兵，分两批北上，总计10万。慕容宝、慕容农、慕容麟3兄弟率八万余人先出征，弟弟慕容德、侄子慕容绍率一万八千余人随后跟上。
后燕这次北伐，除了慕容垂不上阵，以及慕容隆因镇守龙城不来，慕容家能打的都去了。可以说，慕容垂是下了本钱，也对战斗充满信心，谁知慕容麟太坑人。
面对后燕10万大军，北魏压力也很大，拓跋珪决定诱敌深入，在机动中寻找到歼灭对方的机会。如此，慕容宝军团起初进展顺利，俘虏、斩杀三万余人。
不知不觉，慕容宝在追击的路上越走越远，粮食运输线拉长了。拓跋珪也不再撤退，而是在河曲与慕容宝对峙，并派遣骑兵出击，截断燕军的粮道。
直接渡河决战，慕容宝没有这个胆量，对峙拼消耗，燕军也吃不掉。此时，拓跋珪又把后燕使者全部抓获，断绝慕容宝跟中山之间联系，无法得知慕容垂情况。
后燕出征时，慕容垂已经病入膏肓，随时驾崩。拓跋珪抓到使者后，强迫他们到阵前喊话：“你父亲驾崩了，干嘛不回去当皇帝，还来我这里打猎。”
慕容垂是否病逝，谁都说不清，但燕军士气动摇，无心作战。再则，慕容宝威望太低，压根就无法控制他们，及时稳定人心。要知道，慕容垂创业时，慕容宝就没上过战场，与慕容农、慕容隆、慕容麟不可同日而语。
军心动摇之外，慕容宝又面临一个巨大挑战，就是慕容麟使坏。都知道，慕容麟一直瞧不起慕容宝，此时得知慕容垂“驾崩”，慕容麟便想取代慕容宝，自己当皇帝。
慕容麟手下深知主帅想法，便暗中作乱，打算袭击慕容宝，但事情败露。慕容宝平定了内部动乱，杀了几个为首的将士，但慕容麟一点事都没有。
前线即将火拼，慕容宝不敢继续留在河曲，只能连夜撤退回国。此时，黄河还没结冰，但两天后气温骤降，拓跋珪得以渡过黄河，发起追击。
慕容农、慕容德深知拓跋珪非同一般，也担心燕军撤退被袭击，便建议慕容宝派兵断后，掩护主力行动。
此时，慕容宝又犯了错误，他选择慕容麟断后，给他3万兵马。慕容宝看来，慕容麟手下作乱，自己原谅弟弟，弟弟应该感恩戴德，拼命杀敌，阻止拓跋珪。
殊不知，慕容麟一点面子都不给兄长。慕容麟离开后，每天就打猎、游玩，并未派出侦查部队，没有做任何战斗准备。
拓跋珪、慕容麟长期并肩作战，彼此都了解对方水平。慕容麟不可能单纯地认为拓跋珪不追击，而是有自己的考虑，他就不想给慕容宝效力，想借助拓跋珪之手除掉储君。
有慕容麟这位“盟友”助攻，拓跋珪进展很顺利，直接来到参合陂，在燕军侧面山头布阵，准备打一场埋伏战、围歼战。由于相信慕容麟，慕容宝并没想到魏军已经杀来。
次日黎明，燕军准备起来做饭，突然看到满山都是魏军，不由胆战心惊。拓跋珪则乘势发起进攻，以骑兵两侧包抄，对燕军猛射、猛砍，又派拓跋遵率骑兵截断燕军退路，将其包饺子。
阵型混乱，退路被截断，燕军只能任人宰割。此战，慕容兄弟都是单骑逃走，宗室诸侯、文武大臣、将领被俘虏数千人，4万燕军被俘虏后活埋，其余要么踩踏而死，要么坠河淹死，要么被斩杀，全军覆没。
参合陂之战，成了后燕国运之战，慕容兄弟不团结，葬送了祖先基业。这次战斗最大的影响，就是慕容垂急火攻心，为了找回尊严，御驾亲征，虽说取得了平城大捷，但看到参合陂尸骸后，吐血而亡。
慕容垂死后，无人是拓跋珪对手。396年，慕容垂病逝，2个月后拓跋珪军团就攻入河北。2年时间不到，拓跋珪打垮了后燕，慕容宝逃到龙城，被兰汗诱杀。
