年号是中国特有的一种纪年方式，曾先后影响了周边的朝鲜、日本、越南等国。甚至于日本，至今仍然在使用年号。
在中国古代，帝王如果遇到“天降祥瑞”或者内讧外忧等大事一般都会更改年号。但自明代以来，正常情况下一个皇帝一生只会使用一个年号，比如洪武皇帝朱元璋、永乐皇帝朱棣、康熙皇帝爱新觉罗・玄烨等等。
而对于年号的更改，新天子即位之后，一般都会等到第二年才会改元。比如明宣宗朱瞻基驾崩的时间是宣德十年（1435年）正月初三日，但他的儿子明英宗朱祁镇也直到第二年才改元正统元年（1436年）。
但是凡事都有例外，比如在明朝，就曾经出现了三次当年更改年号的情况，这又是怎么回事呢？
从建文到洪武建文四年（1402年）六月十三日，随着南京皇宫奉天殿内的一把大火，做了四年皇帝的朱允炆就此消失于明朝的政治舞台。而他的四叔，洪武朝的燕王、建文朝的燕庶人，则在六月十七日登基称帝，摇身一变成为了大明王朝的新皇帝。
七月初一日，朱棣在南郊告祀天地之后，先是斥责朱允炆“天地所不芘，鬼神所不容”，接着又宣布了一道让人目瞪口呆的圣旨：改建文四年为洪武三十五年：“诸王、大臣谓朕太祖之嫡，顺天应人。天位不可以久虚，神器不可以无主。上章劝进，朕拒之再三而不获。乃俯狥舆情，于六月十七日即皇帝位。所有合行庶政，并宜兼举。今年仍以洪武三十五年为纪，其改明年为永乐元年。建文以来，祖宗成法有更改者仍复旧制，刑名一依《大明律》科断。”
朱允炆
洪武三十一年（1398年）闰五月初十日，大明开国皇帝朱元璋驾崩，享年七十一岁，谥曰高皇帝，庙号太祖，遗诏皇太孙朱允炆继位。
朱允炆生于洪武十年（1377年）十一月，时任皇太子朱标次子，生母侧妃吕氏。正常情况下，朱允炆是没有可能登基成为大明第二任皇帝。但有的时候，历史就是这么的出人意料。
洪武十一年（1378年）十一月，皇太子妃常氏薨逝，侧妃吕氏成为继妃，意味着朱允炆的身份由庶子变成了嫡子。洪武十五年（1382年）五月，朱标嫡长子朱雄英不幸夭折，意味着朱允炆在剩余诸子中伦序最长。
洪武二十五年（1392年）四月，皇太子朱标薨逝。由于二叔秦王朱樉不成器，意味着祖父不能用立长的名义将他立为太子。又由于三叔晋王朱棡、四叔燕王朱棣都极为优秀，意味着祖父不能用立贤的名义将其中任何一人立为太子，因为这几乎会立刻引发皇族内战。最终出身平平，又没有开国武勋支持的朱允炆脱颖而出，被祖父册立为皇太孙，成为了帝国的接班人。
然而也正因为如此，朱允炆在继位之后举起了“大肆削藩”的铡刀，先后废掉了五叔周王、七叔齐王、十二叔湘王、十三叔代王以及十八叔岷王，最终逼反了四叔燕王。
朱棣
也正因为如此，朱棣在篡位之后根本不承认朱允炆的合法地位，因为他没有给这个侄儿上谥号和庙号。不但如此，朱棣还废去了大哥朱标兴宗的庙号以及孝康皇帝的谥号，仍然称其为懿文皇太子。而将建文年号改成洪武，更是表示自己的皇位是从太祖皇帝这里传承而来，和朱允炆没有关系。
从景泰到天顺景泰八年（1457年）正月二十一日，靖难元勋宁阳侯陈懋前往太庙，驸马都尉薛桓前往太宗朱棣长陵、仁宗朱高炽献陵、宣宗朱瞻基景陵，驸马都尉焦敬前往太祖朱元璋孝陵，向列祖列宗昭告一件事情：改景泰八年为天顺元年。
如果说朱棣改建文四年为洪武三十五年是有着明显的政治目的。那这里从景泰到天顺的年号变化，又有什么玄机呢？要说透这个事情，先要把时间线拉回到八年前。
正统十四年（1449年）七月十五日，明英宗朱祁镇率领大军离开京师前往大同，准备和犯境的瓦剌军队展开决战。在明初的时候，皇帝亲征可谓司空见惯，太宗五伐漠北，宣宗也曾经两次巡边。因此英宗留下弟弟郕王朱祁钰在京师居守，姑父驸马都尉焦敬进行辅助，自己则效仿先祖御驾亲征去了。
八月十五日，大军在土木堡全线崩溃，以英国公张辅、内阁首辅曹鼐为首的扈从文武大臣，以及二十多万京军精锐几乎全军覆没，就连英宗本人也成为了瓦剌人的俘虏。
朱祁钰
消息传回京师，经过一番博弈，最终郕王朱祁钰登基称帝。作为补偿，英宗庶长子、年仅三岁的朱见深被册立为皇太子，其本人被尊为太上皇帝。新天子随即下诏大赦天下，并宣布改明年年号为景泰元年：“已于九月初六日祗告天地、宗庙、社稷即皇帝位。遣使诣虏问安，上大兄皇帝尊号太上皇帝，徐图迎复。为政之道，必先正始，其以明年为景泰元年。大赦天下，咸与维新。”
景泰元年（1450年）八月十五日，太上皇帝回到了京师，随即被软禁在了紫禁城外的南宫之中，这一天恰好是土木堡之变周年祭。景泰三年（1452年）五月，朱祁钰将大侄子朱见深降为沂王，改立亲儿子朱见济为皇太子，看上去大明王朝的帝系将彻底转移。
然而上天对这位力挽狂澜的大明皇帝却着实有些薄情，景泰四年（1453年）十一月，皇太子朱见济不幸夭折，年仅九岁。此后朱祁钰广开后宫，却再无子嗣诞生，朝中要求复立沂王的呼声一浪高过一浪。
自景泰八年（1457年）正月十四日至十六日，朱祁钰因重病缠身，连续三天未能临朝。次日清晨，太上皇帝在一众野心家石亨、徐有贞等人的扶持下发动政变，一举软禁了皇帝，重新夺回了皇位。当年曾在大同拒绝太上皇帝入城的定襄伯郭登为了自保，上奏请求朝廷立即改元，并且提出了理论依据：“自古人君即位，必待逾年然后改元，此以卑承尊之义也。切思皇上以尊临卑，若复纪景泰之年，何以新天下之观听？伏请建元以隆万年之统。”
从万历到泰昌万历四十八年（1620年）七月二十一日，大明王朝在位时间最长的皇帝朱翊钧驾崩，享年五十八岁，谥曰“范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝”，庙号“神宗”。
朱常洛
八月初一日，皇太子朱常洛在文华殿即皇帝位，同时下诏大赦天下，改明年年号为泰昌元年：“永惟皇考启佑之深慈，嗣服觐扬之匪易。有怀兢惕，若涉渊冰。尚赖文武亲贤一心一德，惟是邦家彝宪，是训是行。属兹履阼之初，宜焕维新之号，其以明年为泰昌元年。大赦天下，与民更始。”
和朱棣、朱允炆叔侄、朱祁镇、朱祁钰兄弟相比，朱翊钧、朱常洛父子相承，看上去并没有任何问题。然而意外总在不经意间来临，九月初一日，在位仅仅一个月的朱常洛突然驾崩，享年三十九岁，谥曰“崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝”，庙号“光宗”。
九月初六日，皇长子朱由校在文华殿即位，下诏大赦天下的同时，将明年年号定为了天启元年：“朕以凉德，方在幼冲。深维上天眷命之隆，祖宗付托之重。孰凭依而攸济，在典则之作求。惟兹临御之初，宜有涣颁之号，其以明年为天启元年。大赦天下，与民更始。”
问题来了，一个月前的诏书称明年是泰昌元年，现在的诏书又说明年是天启元年，那么泰昌这个年号怎么处置呢？光宗毕竟也做了一个月的皇帝，总不能在史书中抹去他的痕迹。
如果直接削去泰昌年号，则从根本上否定了光宗的合法性。如果改万历四十八年为泰昌元年，则事同建文、景泰，相当于暗讽熹宗篡位，等于直接否定了新天子的合法性。如果按八月之诏仍称次年为泰昌元年，再以下一年为天启元年，则更为不伦不类。
孙如游
最终礼部侍郎孙如游召集廷臣一番商议之后，给出了一个折中方案：万历四十八年八月初一日到除夕日十二月廿九日改为泰昌元年，第二年辛酉年元旦改元天启：“今先帝升遐之日犹在万历庚申之年，而明岁改年之期即为天启辛酉之始。万历之后天启继之，则泰昌之号虚而无寄。然神宗之统传之先皇，而皇上之统实受之祢庙。今日之纪年既缺，异时之信史难徵。继万历而开天启者，属之谁乎？科臣李若圭、暴谦贞言今年七月以前宜仍万历之号，八月初一日先帝登极以后应称泰昌之年。臣等再参之阁部诸臣之议，符合居多。”
明代出现了三次当年改元，实际上情况各不相同。
朱棣发动的靖难战争，本质上是一场叛乱，所以他做皇帝就是篡位。为了掩饰自己得位不正的尴尬，朱棣不给朱允炆庙号和谥号，仅仅称他为“建文君”。又将建文年号革除，让老爹朱元璋的年号从洪武三十一年延长到了三十五年。这样一来，朱棣在次年改元永乐元年，看上去这皇位就像是太祖皇帝传给他一样。
朱祁镇发动南宫复辟，本质上是一场政变，因为他实际上抢了自己儿子的皇位。太上皇帝的身份比皇帝要高，如果朱祁钰正常驾崩，完全可以由沂王朱见深正常继位。所以朱祁镇要当年改元，不然他就成了弟弟的儿子辈了。
至于神宗、光宗和熹宗祖孙三人之间的年号纠缠，责任全在明光宗朱常洛身上。而万历四十八年和泰昌元年实际上是明朝唯一同时存在的年号。因为无论是建文四年还是景泰八年，最终都彻底变成了洪武三十五年和天顺元年。
