10月20日，广州花都体育场迎来2024中乙联赛的收官之战。
第70分钟，提前4轮夺冠的广东广州豹做出换人调整。主帅黎兵令旗一挥，换上29号肖智。留给队长的登场时间只有20分钟，而这也是他职业生涯的最后20分钟。球员肖智，最后一次被换上场。终场哨响起，39岁的肖智被高高抛起、接住，过去二十多年与足球相关的种种片段，也随之在脑海中不断翻涌。
作为国内少数仍活跃在赛场上的“85一代”球员，他在总结自己球员生涯时提到最多的词语是“幸运”：幸运赶上了好的踢球环境，幸运遇到了不少贵人，幸运能够在年过而立的时候实现为国征战的梦想......当然谁都知道，能够拥有一段漫长而精彩的职业生涯，绝不是只靠“幸运”就能做到的。
尽管已经离开母校快30年，但洛阳东方三小还保留着关于肖智的回忆。校园里的宣传栏上，醒目地写着一句话：“肖智，踢球好，学习好，是东方三小素质教育的代表人物。”以往的休赛期，只要回到家乡，陕北二路中段10号总是肖智必去的打卡点。33年前，他与足球的故事从这里开始。东方三小的前身是一拖集团第三小学，作为职工子弟，肖智在这里度过了小学时代，也遇到了人生中的第一位贵人李继文。外表眉清目秀，白净腼腆，跑步却迅如闪电，无人能敌。学校里的运动会，只要跟跑步相关的，玉面少年从未输过别人。“从60米到长跑，他在所有项目都拿过冠军。”教练李继文说道。
90年代初的红山口会议拉开职业化的序幕，足球热风靡全国。洛阳各地的校园比赛层出不穷，身体素质突出的肖智被李继文顺理成章地选入校队。有一次，东方三小与二小进行比赛，两队的实力差距悬殊，但肖智的进球帮助三小爆冷取胜。市业余体校教练王庆目睹了这场比赛，一眼相中了肖智。那一年，肖智10岁。对于练球的孩子来说，这个年龄没有优势。老乡于海这个年纪已经练球3年，准备前往上海深造。而他，才刚刚起步。体教结合是每个足球少年都会面临的问题，10岁的肖智也不例外。
一边是小升初的压力，一边是热爱的足球。东方三小在陕北二路中段10号，西工体育场在九都路39号，两者相距8公里。距离与时间成了摆在肖智面前的人生难题，难道鱼和熊掌不可兼得么？为此，父亲想了一个办法，利用朋友关系，“暂租”体校附近的岗楼作为“图书馆”。每天放学，儿子不必回家，直接到岗楼完成作业，然后就近前往球场。抱着尊重孩子意愿的想法，父母同意让他试一试，等到热情消退，他自然知难而退。
没曾想，学校、岗楼、体育场成了肖智每日铁打不动的三点一线。日复一日的跑圈热身和基本功训练，煤渣地铲球留下一道道伤疤，这样的生活，肖智过了两年。“那会儿没感觉到累和苦，就是特别喜欢，这是我喜欢做的事情。”这股劲头让肖智迅速成为同龄人中的佼佼者。教练乐敬忠给予了爱徒前往广州的机票。那年，他13岁。1998年，肖智与另外4名队友南下试训。经过两周残酷的选拔，只有两个人被留下，肖智是其中之一。他正式成为了广州太阳神梯队的一员，与卢琳和唐德超成为队友。
在太阳神接受青训的3年，肖智第一次目睹了职业联赛的残酷。教练更迭，核心出走，资金时断时续，假赌黑猖獗......内外部的矛盾让俱乐部动荡不安，球队一次次降级，青训梯队也遭到牵连。2001年，太阳神宣布撤资，肖智与广州的缘分戛然而止。乐敬忠带着弟子前往黄浦江，投奔时任上海中远主帅徐根宝。1年后，为了在省运会有所作为，南京足协花费5万元买断肖智。当时南京足协旗下并无职业队，肖智只能先寄宿留在省足协旗下的舜天队。半年后，南京市首支职业球队南京有有登上历史舞台。17岁的肖智成为了时任南京主帅王洪礼的得意门生。在五台山体育场，他第一次感受到职业赛场的掌声与欢呼。
克劳琛的国青、杜伊科维奇的国奥，各级国字号的征召接连到来，肖智成了中国足球的又一颗希望之星。2007年，中超升班马河南建业花费135万，让肖智时隔9年重回故里。2009年，唐尧东治下的建业，肖智一鸣惊人。在头号射手奥利萨德贝受伤的情况下，肖智在联赛最后3轮打进5球，建业最终取得中超季军的历史最好成绩。那年中超肖智斩获7球，对阵青岛中能的比赛中，他更是伊布附体，打入了一记天仙倒钩，这一球也入围了中超赛季最佳。
对于24岁的肖智来说，这是突破性的一年，球队进军亚冠，他也等到了高洪波国家队的首次征召。不成想，这却也是他30岁之前的巅峰。国青入选了，克劳琛没带他去荷兰。国奥入选了，杜伊把他剔除在23人名单之外。国家队入选了，高洪波没有给他一分钟的时间。在这些主帅心中，肖智永远只是中锋的备胎，他们的第一选择是郜林、董方卓和杨旭。24岁往后，肖智也陷入了成长的瓶颈期，进球效率逐渐走低，甚至一度被改造成了中后卫。“肖智进球，黄河倒流”的玩笑，开始在河南球迷中流传。当然，最熟悉的还是那三个字“换肖智”。每当肖智担任首发，60分钟后球队仍然没能进球时，航海体育场总会出现“换肖智”的声音。这样的待遇，很多国产前锋都曾经“享受”过。对于这个口号，肖智起初觉得是家乡球迷的嘲讽。后来他明白，这不仅代表了失望，也夹杂着期望。“首发没有进球，这就是球迷的不满。当我替补登场，这就变成了希望我能逆转战局，帮助球队。”球迷们有这种期待，是因为肖智真的做到过。
2014年，足协杯16强战，肖智梅开二度，建业2比1逆转恒大。一年后，又是凭借肖智的世界波，建业再次以同样的比分战胜亚冠冠军恒大。自此肖智又多了一个绰号“恒大克星”。
“这样的进球纯属巧合，更多是因为对恒大比赛的时候我有好状态。”那一年，他年满30，在家乡球队度过了9年。按照多数人的想法，去到哪都不忘那一碗牛肉汤的肖智，终老河南队会是最好的结局。但肖智却选择像18年前一样，与故乡告别，踏上了前往南方的路。“之前有些机会没能走出去，现在是比较成熟的时机，我内心觉得应该去闯荡一下。年龄虽然31了，但身体现在还OK，想去闯出一片新的天地。”
2016年1月，广州富力官宣肖智加盟。他的生涯，也迎来了意料之外的第二春。
还是那个对手，还是那个肖智。在天河的魔鬼主场，肖智连续3年攻破恒大大门，富力客场2比2全身而退。重回广州的处子赛季，31岁的肖智脱胎换骨，29场打入7球，追平自己单赛季进球纪录，4个助攻更是职业生涯新高。来年，他再次斩获7球。由于他的出色表现，澳洲国脚吉安努被牢牢地按在替补席。除了塞尔维亚人斯托伊科维奇的重用，努力与勤奋才是肖智坐稳主力的筹码。而对于这一点，肖智说要感谢一个人的出现，他便是小自己2岁的前队友扎哈维。
这位曾两次获得中超金靴的以色列队长，每天提前1小时到训练基地做准备活动。训练时，他对射门细节极其讲究，从射门前的无球跑位、交叉换位、配合接应，到最后一击的最佳接触点与发力运用，扎哈维没有一天不练习。哪怕在假期里，他还会给肖智发来自己在沙滩训练的画面，既是生活日常又是射术教学。从扎哈维身上，肖智看到了世界顶级球员的自律和决心。“太可惜了，我在30岁以后才遇见他，学得太晚了。如果早点与扎哈维共处，我的天花板或许可以更高，自己的目标和眼界绝对不会只是停留在国内。”
职业生涯二十余载，合作的外援不计其数，扎哈维是肖智心中最职业、最用心和最好的一个。正是在扎哈维潜移默化的影响下，肖智慢慢完成了生涯的又一次跃进。2017年5月，肖智收到了里皮的通知。时隔8年，“新人”肖智回归国家队。广州这片土地，见证了他的国家队首秀和首球。32岁的他打破了国家队首秀最晚的纪录，比他年轻的郜林，此时的国家队出场数已逼近百场。
随后2年，肖智用两个金子般的进球，为自己并不算丰富的国家队履历添上了浓墨重彩的一笔。俄罗斯世界杯亚洲区12强赛最后一场，国足必须战胜卡塔尔才可能出线。在难以攻克的西亚客场，在0比1落后的危急之下，肖智第一个站了出来，用一脚铲射扳平比分，将中国队的出线希望保留到了终场哨响。
2019年的亚洲杯，肖智赛前意外重伤，坐骨结节的疼痛让他彻夜难眠。为了登场，他用两针封闭封住了疼痛。“这是我唯一的大赛，我没有办法，我必须要牺牲。”16强淘汰赛，上半场素巴猜先入一球。在迟迟无法打开局面的情况下，里皮撤于大宝，换肖智。这是他的亚洲杯首秀，此时肖智34岁。3分钟后，郑智右路传中，肖智腾空而起，在两人的包夹之中抢到了唯一的落点。泰国门将挡出，肖智补射。下一秒，他抱起皮球，拼了命地往中圈跑。他想要快点开球，为中国队争取更多获胜的可能。
当皮球稳稳放在开球点，他面对看台，用标志性的军礼庆祝。他没有参过军，却在前辈的讲述下，向往着军人的满腔热血与钢铁意志。“我从小就崇拜中国军人，如果不踢球可能会去当兵。”
终场哨响，国足2比1逆转泰国，晋级亚洲杯8强。肖智再次成为国家队的英雄，只不过荣光的背后，命运却已标好了价格。
亚洲杯结束，伤病再次袭来。两针封闭和手术让肖智缺席了大半个赛季，更加速了他与顶级联赛的告别。年底，肖智以6场1球结束了在广州富力的最后一个赛季。4年合约到期后，他没有得到续约合同。1年前，他单赛季8球刷新生涯最佳。1年后，离开成了他唯一的选择。2020年，中国足球的凛冬到来。中超各队紧衣缩食，解散与欠薪成为关键词。身为前国脚的肖智为了继续踢球，只能到处试训求职，最终在天津获得了留在顶级联赛的机会。
这一年，除了足协杯上的一个进球，肖智最大的新闻就是通过社媒公开讨薪。这一年，也是他在中超的最后一个赛季。2021年春，肖智前往长春亚泰和山东鲁能试训，但都没有获得一份合同。在外界看来，36岁的他已经完全可以选择挂靴，但肖智还不想这么快告别足球。踢不了中超，那就去踢低级别联赛。从这一年开始，往后的4年时间里，他先后效力4支球队，河北、青岛、沈阳、广州，从中乙到中甲再到中冠，再从中冠踢回中甲。不知不觉，他成为中国足坛罕见的，踢过四个级别联赛且都取得过进球的球员。这4年里，比他年轻的郜林、杨旭、董方卓都悄然退役，而他却一直在踢，不管平台高低，无论回报多少，哪怕被撞到满头是血，哪怕头部缝满24针，他都要继续踢下去。
“我就是喜欢踢球，这是我的热爱所在。”退役前，有人问他十几年前右肩的8根钢钉何时做手术取出来，肖智笑了笑：“无所谓了，以后再说吧，明年还打算参加省港杯呢。”
