民国时期，北伐战争结束后，南京国民政府内部爆发了战争，以蒋介石为首的中央军，和李宗仁、黄绍竑、白崇禧三人为首的桂系，在安徽、湖北一带爆发战争，史称“蒋桂战争”。
蒋介石靠着金元战术，收买了桂系的俞作柏、李明瑞、杨腾辉等人，使桂系内部大乱，最终桂系三巨头下野，俞作柏成为广西省政府主席。不久后，俞作柏和李明瑞反蒋，结果杨腾辉和吕焕炎又玩起背叛，导致俞作柏和李明瑞反蒋失败，吕焕炎就有了当“广西王”的野心。
可惜吕焕炎资历不够，桂系的将领们不支持他，等桂系三巨头复出后，吕焕炎就去往香港，最后被人刺杀。
桂系部队
1890年，吕焕炎出生于广西陆川，早年就读于广西陆军小学堂，之后考入保定军官学校第三期的炮兵科。
1916年8月，从保定军官学校毕业后，吕焕炎回到广西，在广西陆军第一师炮兵团当少尉军官，师长谭浩明是“广西王”陆荣廷的小舅子。
1917年4月，广东成为桂军的地盘，陆荣廷的义子马济，担任广东陆军第一军军长，吕焕炎在炮兵团当中尉排长。
1919年3月，吕焕炎升为上尉连长。
1921年1月，粤军总司令陈炯明，从福建率兵反攻广东，桂军战败退回广西，马济改任广西边防军第二路司令，吕焕炎继续在炮兵团当上尉连长。
李宗仁
1922年7月，李宗仁在广西开始崛起，担任广西自治军第二路司令，手下有三个支队，第一支队长李石愚、第二支队长何武、第三支队长黄绍竑，吕焕炎在第三支队当上尉工兵队长。8月，李宗仁改任广西陆军第五独立旅旅长，吕焕炎继续当上尉工兵队长。
1923年2月，黄绍竑率兵脱离李宗仁，接受了沈鸿英的任命，担任广西陆军第八独立旅旅长，吕焕炎升为工兵营少校营长。7月，黄绍竑接受了粤军的改编，担任“广西讨贼军”总司令，吕焕炎继续在工兵营当少校营长。
1924年4月，李宗仁和黄绍竑的部队再次合并，组建成“定桂讨贼军”，吕焕炎升为警卫团中校团长。9月，吕焕炎升为第五纵队司令，兼上校警卫团团长。11月，黄绍竑改任广西陆军第二军军长，吕焕炎继续担任第五纵队司令，兼上校警卫团长。
黄绍竑
1926年3月，桂系接受国民政府的改编，李宗仁担任国民革命军第七军军长，吕焕炎升为第九旅少将旅长，兼广西全边对汛督办。
1927年7月，随着北伐战争的顺利进行，桂系开始扩编部队，伍廷飏担任第七军第四师师长，吕焕炎为副师长。9月，黄绍竑把广西境内的桂系部队整编为第十五军，黄绍竑本人担任军长，伍廷飏为第一师师长，吕焕炎为副师长。12月，吕焕炎升为第五十七师中将师长，手下有三个团兵力。
1928年4月，吕焕炎的部队扩编，改任第五十二师师长，手下有四个团兵力。
1929年4月，“蒋桂战争”爆发，当时吕焕炎的部队留守广西，没有参加前线的战斗，所以他的部队保存下来了。而李明瑞和杨腾辉在俞作柏的策反下，拿了蒋介石一大笔军费，就擅自率兵撤离阵地，导致桂系部队全线战败，桂系三巨头被迫下野，俞作柏当上广西省政府主席，吕焕炎立马归顺俞作柏。6月，俞作柏当上广西省政府主席后，组建了广西警备军，他本人担任司令，吕焕炎为副司令，兼第一师师长。
李明瑞
9月，国民政府改编桂系部队，吕焕炎担任新编第十六师师长，手下六个团兵力。10月初，为了抵制蒋介石的势力进入广西，俞作柏和李明瑞想联合“广东王”陈济棠反蒋，当时在广西境内只有李明瑞、杨腾辉、吕焕炎三个师，而杨腾辉和吕焕炎根本不想反蒋。
要看形势不对，吕焕炎立马向蒋介石表示忠心，另外还向陈济棠靠拢，由于吕焕炎和杨腾辉的叛变，导致俞作柏和李明瑞反蒋失败，二人被迫宣布下野。这时候吕焕炎开始蛇鼠两端，一边接受蒋介石任命的广西省政府主席，一边接受陈济棠任命的第八路军上将副总指挥，兼新编第十六师师长。
陈济棠
11月11月，吕焕炎还兼任广西省建设厅厅长职务，就在吕焕炎做着“广西王”美梦的时候，桂系将领们开始对他不满，由于吕焕炎资历太低，桂系将领不承认他的省主席位置，要求请桂系三巨头重返广西掌权。吕焕炎控制不住广西的局势，只好同意桂系三巨头返回广西，李宗仁、黄绍竑、白崇禧三人再次掌权，而吕焕炎成为他们的眼中钉肉中刺。
不久后，李宗仁成立了“护党救国军”第八路军，准备再次和蒋介石较量，这次有了盟友阎锡山、冯玉祥、张发奎等人。为了稳住吕焕炎，李宗仁任命吕焕炎为第一纵队司令，控制三个师的兵力，但吕焕炎始终内心不安，怕三巨头对自己下毒手。12月底，桂系三巨头稳定广西局势后，就强行免去吕焕炎所有职务，吕焕炎只好宣布辞职，跑到广东去投奔陈济棠。
白崇禧
1930年1月，吕焕炎和蒋介石的南京国民政府又眉来眼去，因此桂系三巨头对他有了杀心，5月，吕焕炎在陈济棠的邀请下，从梧州来到广州，当时吕焕炎带了姨太太和几个保镖，一起住在广州西堤新亚酒店七楼某号房，结果在一天晚上突然被刺杀。
关于吕焕炎的死有几种说法，第一说是桂系陈雄派的刺客，第二说是白崇禧派的，第二说是陈济棠和吕焕炎有一些协议，陈济棠怕吕焕炎在蒋介石面前瞎说，所以派人杀了他。最有说服力的是，李宗仁和白崇禧派人收买了吕焕炎的副官施本真，和保镖冯名声，让他们趁机把吕焕炎给刺杀了。
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