公元前340年，秦、赵、齐共伐魏国。在原魏臣卫鞅率领下，秦人使诈俘获了魏军主将公子卬，大破魏军。此战过后，魏国国势大衰，被迫迁都大梁（今河南开封西北）。之后，秦孝公将卫鞅封为列侯，号商君。所谓“商”，就是商鞅的封地，位于今陕西商洛市东部。
中原一带，曾经的霸主魏国连遭打击，霸主变更已成必然。西部的秦国与东海之滨的齐国同时强势崛起，虽然尚不明确霸主归谁，但两国都处在冉冉上升的态势。
可在这一轮中原风云巨变当中，春秋时长期处于争霸前沿的楚国却意外缺席了整个过程，这让人很是意外。身为东周最庞大、也是最早称王的诸侯国，为什么楚国会显得如此默默无闻呢？
就在这一年，楚国遭逢国难，楚宣王不幸去世。
得知楚国国丧，秦孝公也毫不客气，派大军入侵楚国，这让继位的楚威王倍感压力：东周正处风云变幻之际，楚国却被明显边缘化，而刚突破崤函天险的秦国还向楚国伸出了魔爪——局势如此艰难，谁能让楚国走出困境？
刚继位的楚威王，深感压力巨大，却愁于身边无人可用，没人能帮自己走出困局。一天，他不由得向身边的莫敖子华问道：“从先君文王一直到我自身，还有不为爵位、不为俸禄而忧心国家社稷的人吗？”
莫敖，是楚国的官名。春秋早期，莫敖统管楚国军政大权，是楚王之下的第一权重职位。但在莫敖屈瑕战败自杀后，楚武王降低了莫敖职权，而以令尹取代了莫敖。此后，莫敖的权位大大降低。由于莫敖屈瑕是楚武王之子，他虽然因战败而自杀，可子孙却没有受到牵连。相反，春秋时莫敖一职还大多由屈氏家族世代继承。莫敖子华，名章，很可能就是屈氏之后。楚威王突然问出这样的问题，也是在向他感叹身边无人了。
面对新王的突然发问，莫敖子华有些准备不足：“像我这样的人可不足以知道这些。”
楚威王显得有些不高兴：“不向大夫询问，难道您平时都没关注过吗？”
见国君有责怪的意思，莫敖子华这才反应过来，答道：“君王想要询问什么样的人？在那些人当中，有为官清廉、自家清贫却为国家忧虑之人；也有爵位崇高、俸禄丰厚而为国家忧虑之人；有甘愿砍头剖腹，一旦闭眼就再也看不到这个世界，不知私利、却为国家忧虑之人；有情愿烦劳身体、苦其心志而为国家忧虑之人；也有不为爵位、不为俸禄而为国家忧虑之人！”
楚威王听了，我大楚国还有这样的人啊：“大夫所说的都是哪些人呢？”
望着楚威王，莫敖子华首先提到的，就是楚人心目中的圣人——令尹子文：“当年令尹子文，早上穿着黑色朝服上朝，回家就穿上鹿皮缝制的粗衣。天还没亮，他就站在朝上等待，天黑才回家吃饭。家里穷得朝不保夕，没有一个月的存粮。所以，为官清廉、自身穷困而忧虑国家之人，令尹子文就是这样。”
令尹子文，出身于若敖氏，又称斗谷（gòu）于（wū）菟（tú），是斗伯比之子。在斗氏家族帮楚成王扳倒叔叔令尹子元后，子文被推举为令尹。为了楚国，令尹子文不惜捐出家产，使得家里穷得揭不开锅，还经常饿着肚子上朝。得知子文家境后，楚成王每天上朝时都提前备好一束肉干、一筐粮食，用来接济子文。后来，这竟然成了楚王接待令尹的惯例。在子文的倾力辅佐下，楚国从子元乱政所造成的低谷中迅速恢复。虽然子文没能让楚成王称霸东周，但却足以让楚国与齐、晋等中原强国并驾齐驱。楚国能踏出南阳盆地、频繁参与中原争霸，曾经三起三落的令尹子文居功至伟！为了国家，自甘清贫、公而忘私，这就是令尹子文的真实写照。
后世若敖氏或斗氏屡次卷入复杂的政治斗争而被公室血腥镇压，但因为子文的功劳，他的后裔却能在血腥的权力斗争后得到保全。因此，提到令尹子文，楚人无人敢不敬，即便是贵为国君的楚威王也不敢不服。
接下来，莫敖子华又提及了另一位著名的楚人：“当年叶公子高，从草莽中被选拔出来，家中富可敌国；他平定了白公之祸，稳定了楚国政局。他扩大了先君的领土，收复了方城以北之地，令四境不受侵犯，楚王没有受到诸侯侮辱。当此之时，诸侯无人敢南下侵犯楚国的，楚王封给叶公子高食禄之田六百畛（zhěn）。所以，那些尊崇其爵位，丰厚其俸禄而为国忧虑之人，叶公子高就是了。”
叶公子高即沈诸梁，是楚昭王时期的左司马沈尹戌之子。虽然有说沈尹戌是楚庄王之后，但从他曾作吴王阖闾臣子一事来看，这种说法不太可信。（详见本人另一篇文章：《名将沈尹戌身世之谜：他是楚庄王后裔，还是一位曾经的吴人？》）在令尹子西与司马子期被杀害后，叶公子高力挽狂澜，率领楚人攻杀了白公胜，平定了这场楚国内乱，救出了楚惠王。之后，叶公子高一度身兼令尹、司马二职，独揽楚国军政大权。楚国史上，即便是公族中人，也从未有人身兼令尹与司马二职；非公族的外族人士能担此大位，叶公子高是唯一一个！莫敖子华说他从“草莽”中被选拔出来，或许就是因此。不过，数年后，叶公子高就主动卸去二职，把令尹、司马分别让给了子西与子期的儿子。国家遭遇大难时，毅然站了出来，平定国难；当国家稳定下来后，不贪念权力，毅然将权力还给了公族——这样的高风亮节，即便他富可敌国，谁又能不服气呢？
讲完叶公子高，莫敖子华又说起另一位楚人：“当年吴国与楚国在柏举（今湖北麻城东北）大战之际，莫敖大心抚摸着他战车驭夫的手，长叹一声，说：‘唉，楚国灭亡之日到了！我要深入吴军，能打倒一个或活捉一人，就能以命抵命了！如果楚国每人都能这样，那么楚国也就不会灭国了！’所以说，那些甘愿砍头剖腹，一旦闭眼就再也看不到这个世界，不知个人私利而忧虑国家之人，莫敖大心正是如此！”
莫敖大心，应该是楚昭王时期的莫敖，有人说他就是沈尹戌。虽然他的事迹与沈尹戌类似，但沈尹戌并非战死在柏举，而在雍澨（今湖北京山西南）。况且，《左传》也没有提及沈尹戌曾担任莫敖，只说他担任了左司马。因此，莫敖大心很可能是另一位牺牲在柏举之战中的屈氏家族成员，也就是莫敖子华之祖。柏举之战中，楚军被夫概率五千步兵冲垮，令尹子囊见势不妙，逃亡郑国；莫敖大心眼见楚军溃败，毅然冲入吴军的洪流，不惜以身殉国。所以说，莫敖大心就甘愿献出生命而为国牺牲之人！
莫敖子华接着说：“当年柏举之战后，吴人五战而攻入了郢都，君王逃出，士大夫大多跟随，百姓四处流散。棼冒勃苏说：‘我披坚持锐去与敌人拼命，这不过是一位普通士卒，还不如逃到诸侯处求救！’于是，他携带干粮偷偷跑了，不辞辛劳跋山涉水，连脚掌和膝盖都磨破了，历时七天到达秦王朝廷，昼夜不停地哭泣求救。又过了七天，没得到秦人回应，他滴水不进，气绝昏倒。秦王听说后，来不及戴帽子、系上腰带就跑来救他，左手捧着他的头，右手向他嘴里灌水，棼冒勃苏这才醒了过来。秦王见此，说：‘我听说万乘之国的国君，去冒犯一位义士，国家就有危险，说的就是今天的事情吧！’于是，秦王派出千乘战车、万名士卒，交由子蒲和子虎指挥，向东出关救援楚国。最终，秦、楚联军在浊水击败了吴军！所以说，疲劳身体、苦其心志而为国家忧虑之人，棼冒勃苏正是这样！”
棼冒勃苏，应该就是伍子胥的好友，楚人申包胥。棼冒，是楚武王之前的楚王。以“棼冒”称申包胥，说明他很可能是棼冒后裔。当年伍子胥逃亡时，申包胥曾当面对他发过誓：“汝能覆楚，吾必复之！”因此，在吴人攻破郢都后，申包胥便一人赶往秦国，不吃不喝数日向秦哀公求救，终于感动了秦人。出征之日，秦哀公还写出了著名的“无衣”之诗，“以岂曰无衣？与子同袍！”的精神来鼓舞秦军士气。在秦军的鼎力协助下，楚人最终战胜了吴国大军，得以复国。
最后，莫敖子华又说：“柏举之战后，吴军五战入郢。楚昭王逃亡，大夫们跟随，百姓四处离散。蒙谷却突然放弃了战斗，逃回郢都，说：‘如果还有嗣君，楚国社稷也应该得到保存！’于是，他进入楚王宫殿，背起楚国的法律典籍顺江而下，逃亡云梦泽中。楚昭王回到郢都后，五官无法可依，百姓都困惑混乱。这时，蒙谷献出了法律典籍，让五官有法可依，百姓因此得到了治理。因为蒙谷功大，楚昭王封他以执珪的爵位，赏赐土地六百畛。蒙谷却很生气，说：‘我不只是君王的臣子，还是国家的臣子。如果社稷能得到保存，我还担心国家没有国君吗？’于是，他便隐居到磨山之中，至今他的子孙都没有飞黄腾达。所以，不为爵位、不为俸禄而忧虑国家之人，蒙谷就是这样！”
莫敖子华所提到的五人，令尹子文、沈尹戌、莫敖大心、申包胥、蒙谷等等，都是楚国史上的英雄人物。他们的英勇事迹被一代代楚人传颂，成为后人心目中无法逾越的高山。不过，对楚威王而言，古人再英勇神武，都是过去的历史了。他所期盼的，是能在当下找到这样公而忘私、英勇报国的人才。所以听完后，楚威王不由得长叹道：“这些都是古人啊。今天的人，哪能还有呢？”这些古人确实都是贤才，可在当下的楚国，这样的贤才还有吗？
莫敖子华望了楚威王一眼，突然大胆了一些，说道：“当年楚灵王喜欢细腰之人，楚国士人纷纷节食，以致他们要依靠东西才能站稳、扶着东西才能起身。吃饭是人的正常欲望，可他们却能忍着不吃；死亡是人之所恶，可他们却毫不躲避。我听说，国君如果喜欢射箭，那么臣子就会纷纷准备装备、学习射箭。大王不过是不喜欢贤才罢了，如果大王真心喜欢贤才，那么上述五种人都会自己出现在您面前！”
莫敖子华说的这番话，其实存在一巨大漏洞。除了令尹子文外，他所提到的其他四人都是楚国低谷时期涌现出来的人才。特别是莫敖大心、申包胥、蒙谷三人，都是楚灵王、楚平王两位在世时期就已出仕的楚人。楚灵王、楚平王时期楚国政坛的混乱众所周知，难道他们二人会比楚威王更好贤？
除了令尹子文外，这些楚国贤人之所以能在危机时挺身而出，是因为危机时那些限制他们发挥自身才干的条条框框都已不存在，所以他们才能自行其事地拯救楚国。否则，楚国太平无事时，公室为何却对他们的才干一无所知呢？
所以，不是偌大的楚国没有贤才，而是楚国缺乏了贤才能自由发挥的机制，以致众多贤才因无用武之地而外逃，这才留下了“楚材晋用”的成语。没有外逃的贤才又因各种条条框框无法人尽其才，往往要等到危机到来时将一切规矩都破坏殆尽后，才能够自由发挥而成为神一般的存在。从这个角度来说，莫敖子华不应批评楚威王不好贤，而应批评他没有建立起完善的人才使用机制。
楚威王贤才难寻的慨叹，其实至今仍然存在。很多管理者都说身边无人，可他们有思考过，该怎样给身边人足够的发挥才干的机会呢？
