随着年龄的增长，头发变白不足为奇，但人类却希望逆转每一种暗示我们逐步迈向死亡的自然现象。因此，人们研发了许多产品来阻止白发的出现——染发剂从物理层面上帮助我们重现一头乌黑的秀发，而某些药物则声称可以逆转白发。那么白发的成因是什么呢，尽管其形成的机制可能十分复杂，但从肉眼来看其实十分简单，头发变白是由于色素的流失。随着年龄的增长，生成的黑色素会逐渐减少，从而导致头发灰白。

Nature重磅发现：揭开头发变白的原因

今年4月19日，纽约大学格罗斯曼医学院 Mayumi Ito 教授团在 Nature 发表了题为：Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche 的研究论文。这项研究探究了头发随着年龄增长而变白的全新机制。论文作者表示，黑色素细胞干细胞（McSC）的功能丧失可能是导致头发变白的罪魁祸首。

毛囊不同阶段黑色素细胞干细胞（McSC）

如图所示，当毛囊处于休止期（Telogen）时，大多数McSC位于毛胚区（Hair germ），仅有少数会出现在隆起区（Bulge）。这个时期，McSC处于未分化状态。而一旦进入了毛囊生长初期（Anagen onset），McSC开始向下迁移，与此同时，McSC的成熟状态也随着位置的变化而发生改变。到了毛囊生长中后期（Mid-to-late anagen），McSC会一直移动至毛囊底部的毛球（Hair bulb）处，McSCs已经分化为成熟的黑色素细胞，开始为头发产生色素。比较有意思的是在完成了上述的过程之后，McSC会回到毛胚区并且去分化，由成熟的色素细胞重新返回到干细胞状态，静待下一次毛发生长期的带来。

显然McSC具有在毛囊生长区之间来回移动的能力，但是这些细胞在上下移动的过程中很容易受到损害，因此随着毛囊历经多轮周期的生长，越来越多“上上下下”的McSC细胞会卡在隆起区，无法移动到更深的毛胚区。这意味着，McSC无法自然分化成为黑色素细胞，因而提供的色素细胞减少了，最终导致了白头发的形成。

为了进一步确认这一想法，研究者通过反复脱毛来加速毛囊的老化。可以发现在经历了多次的毛发再生后，与毛囊中的McSC出现了明显的损失，更多的McSC分散到隆起区，而不是紧紧地聚集在毛胚区。此外由于McSC无法移动到毛胚区以及更深处的毛球区，导致细胞无法继续分化和成熟，产生不了黑色素，小黑鼠也因此变成了小灰鼠。多次休止期后，McSC（绿色部分）数量明显减少且不在聚集于毛坯区，小鼠毛色也因此变为灰白色

以上这些发现表明，McSC的运动和可逆分化是保持头发健康和颜色的关键。据悉，研究团队计划进一步探索让McSC重新恢复移动能力的方法，或通过物理方式让McSC移回到毛囊毛球区，让它们在那里重新产生黑色素。