提到航空火箭弹，很多人的直观印象是，它比空空导弹尺寸小、没有制导设备，采用常规弹药战斗部，主要由直升机或强击机携带，对地面目标进行多发齐射的集火射击，似乎这就是航空火箭弹的唯一形态。
实际上，在历史上曾出现过一款十分不同于现在形态的航空火箭弹产品，它带有核战斗部，无需一次大量发射，只需一枚，产生的爆炸就能形成巨大空域范围内的辐射，可以一举摧毁迎面飞来的大量集群飞机目标，这就是美国空军早期历史上装备过的“妖怪”空空核火箭弹。
“妖怪”空空核火箭弹
纳粹德国空军率先将火箭弹用于空战
二战中后期，纳粹德国空军为了抗击盟军轰炸机的大规模战略轰炸，创造性地将大口径空对空火箭弹作为截击敌方战略轰炸机的主要空战武器，表现出了对大型、低机动性飞机编队的良好打击能力，以至于纳粹德国空军战败前发展的几种“末日截击机”(纳粹打算用来做本土决战的截击机),都只装备了空对空火箭弹，用于拦截盟军轰炸机群。
战后美国空军对空空火箭弹的使用
二战结束后，热战的硝烟虽然逐渐消散，但冷战的铁幕随即又迅即拉开大幕。以美国为首的西方阵营，很快就把以苏联为首的社会主义国家阵营视为新的敌手，与之展开对抗。
而当时的苏联空军以研制装备图-4重型轰炸机(仿自美国B-29“超级堡垒”战略轰炸机)为开端，逐步建立起一支强大的战略轰炸机部队，对西方国家形成了巨大威慑。为了应对苏联的这种空中威胁，提高美国本土抗击苏联战略轰炸的能力，美国人利用俘获的德国航空火箭弹技术资料以及技术人员，陆续研制了多种空空火箭弹，装备于专用的截击机使用(二战期间，美国空军虽然也开始发展机载火箭弹，但主要是将其作为对地支援的武器来使用的，并未特别关注其对空射击的巨大威力)。
美国第一代空空火箭弹是1948年开始研制的，是在纳粹德国R-4M空空火箭弹基础上发展出来的70毫米“巨鼠”火箭弹，其标准战斗部的破片杀伤破坏半径达4.5米，威力几乎与90毫米高射炮的炮弹相当，远大于美军战斗机当时普遍装备的12.7毫米机枪和20毫米机炮的弹药。
美国国家航空航天博物馆内展出的“妖怪”空空核火箭弹
“巨鼠”火箭弹高空最大速度2.7马赫，最大射程约6-7千米，是当时美军截击机、战斗机广泛装备的空战利器。例如F-86战斗机的机身下方可安装的收放式发射巢，可带24枚火箭弹；F-100战斗机可在两侧翼下各挂一个45联装火箭弹发射巢；F-89战斗机的火箭弹载量更是达到了惊人的104枚。
然而，70毫米“巨鼠”火箭弹在战斗机上装载的数量终究是有限的。美国空军设想，一旦苏联人的轰炸机以几十甚至上百架的密集编队来袭，并陪伴有大批战斗机护航的时候，美国战机的常规战斗部火箭弹的作战效能所能起到的作用就十分有限了。
为了提高北美空防的能力，特别是防止苏联人可能实施的战略核轰炸，美国人便想到了在新型空空火箭弹的战斗部上打主意。1954年，一种以核弹头作为战斗部的新型空空火箭弹开始研制，最初命名为MB-1型火箭弹，后来定名为AIR-2“妖怪”空空核火箭弹。
核战斗部爆炸威力巨大，可在1000米范围内摧毁机群目标
AIR-2“妖怪”空空核火箭的尺寸和重量都远远大于“巨鼠”火箭弹，其弹体直径370毫米，全长2.39米，全重370千克。其动力装置采用了一台固体火箭发动机，可以使火箭弹达到560米/秒的最大速度，最大射程9.2千米。
美国空军F-89截击机，在其两侧机翼下，可以分别挂载一枚“妖怪”空空核火箭弹
“妖怪”空空核火箭的关键部件，就是其核战斗部，为W-25型低当量小型核战斗部，战斗部直径442毫米，重110千克，威力大约为2000吨TNT当量，相当于40000发155毫米身管火炮弹药同时爆炸的效果，这样的战斗部可以摧毁距离爆心半径1000米范围内的任何飞机，只要一枚“妖怪”空空核火箭，就能摧毁数以十计的密集飞行的苏联轰炸机。由于当时世界各国对核爆炸引发的长期污染尚无深刻认识，“妖怪”空空核火箭甚至一度被视为对抗苏联空中入侵的“杀手锏”。
特别的弹翼设计
由于威力巨大，射程也较以往的常规火箭弹要远，“妖怪”空空核火箭弹设置了两对伸缩折叠式的大型稳定尾翼，当战斗机挂载时，尾翼处于阻力较小的收拢状态，以方便飞机挂架携带。发射之后，两重翼面从翼根处伸展开来，可以增大飞行中的航向稳定作用，其翼尖处还设置有可以偏转的副翼，在控制系统的作用下，能够进一步减小偏航的幅度，提高射击精度。
美国F-106A试验发射“妖怪”空空核火箭弹情景
装备美国和加拿大空军
1956年夏，美国使用F-89截击机在内华达州的空军靶场上空，进行了“妖怪”空空核火箭弹的实弹试射，为了保证试验中的飞行员和其他人员安全，火箭弹上的核弹头是在火箭弹飞出5.5千米之后，由地面遥控起爆的，这次试射表明“妖怪”空空核火箭已经达到了美国空军的装备要求。
从1957年开始，“妖怪”空空核火箭正式投入北美防空部队使用，不仅装备了美国空军F-101、F-102和F-106截击机，还出口到了加拿大，装备了加拿大空军CF-101F截击机，在两国的总装备数量达到了数千枚，为当时的北美撑起了一道令苏联轰炸机极为忌惮的空中核保护伞。这也是世界核装备史上，唯一一次有据可查的战术核武器出口。
结语
进入上世纪60年代初之后，苏联开始大量装备中远程弹道导弹，新上台的苏联领导人赫鲁晓夫更是大力宣扬“要导弹，不要飞机”,苏联空军的新型战略轰炸机项目大部分遭到中止甚至取消，装备了核战斗部洲际弹道导弹的苏联战略火箭军，成为对美核威慑的主要执行者。在此情形之下，美国空军战机装备的“妖怪”空空核火箭也失去了可供打击的目标，再加上其核战斗部的储存、维护风险都大大高于常规弹药，因此从1965开始陆续退役，但由于其威力巨大，为以防万一，美军仍然维持其中一部分继续使用，直到1984年所有的“妖怪”空空核火箭才全部退役完毕。
