《鸿门宴》篇章独立于《史记·项羽本纪》，标志着项羽与刘邦在推翻秦朝后五年争斗的起点。尽管是起始，它在一定程度上预示了这场斗争的结局。作者通过详尽描绘宴会的整个过程——涵盖会前的争斗和会后的余波——生动展现了项羽的悲剧性格：自负功绩却怀有“妇人之仁”。若不改变此性格，他注定失败。刘邦在宴席上化险为夷，也与他巧妙利用对方性格缺陷密切相关。这段历史事实凸显了领袖性格在关键时刻对历史进程的影响。

这篇文章是按照故事发展的顺序写的，主要讲的是刘邦去项羽的军营认错的事儿。整个故事可以分成三个阶段，包括去军营之前、认错的时候，还有逃席之后。

故事从开头讲到“项羽答应了”，这部分主要讲了鸿门宴是怎么来的。文章一开始就说刘、项两军的营地和兵力，说明项羽这边实力强多了，主动权也在他手上。接下来讲的人物活动都跟这个背景有关系。这场斗争的起因是曹无伤告密说刘邦想在关中称王，冒犯了项羽的尊严，项羽就决定要打刘邦；他的谋士范增也趁机揭露刘邦的野心，也主张打。他们俩对刘邦的看法不一样，预示着他们对刘邦的态度会不一样。

本来战争好像马上就要打起来了，结果突然出现了转机。项伯因为私人的恩情夜里去找张良，劝他逃跑，但张良却说要“为韩王送沛公”，然后把消息告诉了刘邦。刘邦就拉拢项伯，用谎话为自己辩护。项伯同意帮忙调解，并告诉刘邦“明天早上一定要早点儿亲自去谢项王”。所以才有了鸿门宴上的那场斗争。

自“沛公旦日从百余骑来见项王”至“因招樊哙出”，描述了鸿门宴上的激烈斗争。事件进展迅速，氛围的转变亦同样迅猛。初始阶段氛围平和，刘邦以谦卑之词“谢罪”，项羽透露告密者身份，怒气似乎已消散，表现出和解的意愿，并设宴款待刘邦。然而，范增心怀杀机，先是“多次以目光示意项王，三次举起佩玉”，继而命项庄舞剑，“趁机在座上袭击沛公，意图将其杀害”，使得局势愈发紧张。于是张良采取行动，召唤樊哙。樊哙作为刘邦的侍卫，负有保护之责，却无权参与宴会。项羽得知其身份后，明白其来意，遂以赐酒来缓和气氛。樊哙为了吸引众人注意，不仅举止合乎礼仪，还忍辱吞食生彘肩。随后，借项王“能否再饮”之问，他慷慨陈词：关于“王关中”之事，虽有怀王之约，却不敢擅自行动，必须等待大王到来；又就席间舞剑一事指责项王“欲诛杀有功之人”。因此，“项王无言以对”，反而赐予座位。至此，氛围进一步缓和，但危机尚未完全解除。这构成了宴会斗争的高潮。

从“沛公已出”至文末，叙述了鸿门宴后所发生的一系列事件，包括：刘邦逃离宴会，抄小道返回军中；张良留下致谢，项王接受玉璧而范增愤怒摔碎；刘邦诛杀曹无伤。

《鸿门宴》的故事情节首尾呼应，从曹无伤告密、项羽决定进攻开始，至项羽接受玉璧、曹无伤被诛杀结束，展现了故事的完整性。文章情节围绕项羽是否发动进攻、刘邦能否安全逃离宴会这两个问题层层展开，波澜壮阔，矛盾迭起，引人入胜。而情节的起伏波折，正是由人物性格的发展所引发。

行略定秦地。函谷关有兵守关，不得入。又闻沛公已破咸阳，项羽大怒，使当阳君等击关。项羽遂入，至于戏西。沛公军霸上，未得与项羽相见。沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，曰：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门；沛公兵十万，在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失！”

楚左尹项伯者，项羽季父也，素善留侯张良。张良是时从沛公，项伯乃夜驰之沛公军，私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去，曰：“毋从俱死也！”张良曰：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去不义，不可不语。”良乃入，具告沛公。沛公大惊，曰：“为之奈何？”张良曰：“谁为大王为此计者？”曰：“鲰生说我曰：‘距关，毋内诸侯，秦地可尽王也。’故听之。”良曰：“料大王士卒足以当项王乎？”沛公默然，曰：“固不如也！且为之奈何？”张良曰：“请往谓项伯，言沛公不敢背项王也。”沛公曰：“君安与项伯有故？”张良曰：“秦时与臣游，项伯杀人，臣活之；今事有急，故幸来告良。”沛公曰：“孰与君少长？”良曰：“长于臣。”沛公曰：“君为我呼入，吾得兄事之。”张良出，要项伯。项伯即入见沛公。沛公奉卮酒为寿，约为婚姻，曰：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！愿伯具言臣之不敢倍德也。”项伯许诺，谓沛公曰：“旦日不可不蚤自来谢项王！”沛公曰：“诺。”于是项伯复夜去，至军中，具以沛公言报项王，因言曰：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也。不如因善遇之。”项王许诺。

沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之，不然，籍何以至此？”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐；亚父南向坐—亚父者，范增也；沛公北向坐，张良西向侍。范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出，召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏！”庄则入为寿。寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。

于是张良至军门见樊哙。樊哙曰：“今日之事何如？”良曰：“甚急！今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”哙曰：“此迫矣！臣请入，与之同命！”哙即带剑拥盾入军门。交戟之卫士欲止不内，樊哙侧其盾以撞，卫士仆地，哙遂入，披帷西向立，瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂。项王按剑而跽曰：“客何为者？”张良曰：“沛公之参乘樊哙者也。”项王曰：“壮士！赐之卮酒！”则与斗卮酒。哙拜谢，起，立而饮之。项王曰：“赐之彘肩！”则与一生彘肩。樊哙覆其盾于地，加彘肩上，拔剑切而啖之。项王曰：“壮士！能复饮乎？”樊哙曰：“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”项王未有以应，曰：“坐！”樊哙从良坐。坐须臾，沛公起如厕，因招樊哙出。

沛公已出，项王使都尉陈平召沛公。沛公曰：“今者出，未辞也，为之奈何？”樊哙曰：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为？”于是遂去。乃令张良留谢。良问曰：“大王来何操？”曰：“我持白璧一双，欲献项王，玉斗一双，欲与亚父。会其怒，不敢献。公为我献之。”张良曰：“谨诺。”当是时，项王军在鸿门下，沛公军在霸上，相去四十里。沛公则置车骑，脱身独骑，与樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人持剑盾步走，从郦山下，道芷阳间行。沛公谓张良曰：“从此道至吾军，不过二十里耳。度我至军中，公乃入。”

沛公已去，间至军中。张良入谢，曰：“沛公不胜桮杓，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。”项王曰：“沛公安在？”良曰：“闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。”项王则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：“唉！竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也！吾属今为之虏矣！”

沛公至军，立诛杀曹无伤。