关圣帝君生前最早的记载存于《三国志》，东汉末年河东郡解县人，即今山西省临猗县，时值黄巾作乱，四处劫掠杀戮，各地方只能仰赖自组的区域民团武力以求自保，当时属于皇室旁支沦落至平民的刘备也聚众成事，关羽和张飞加入刘备的团体，三人义结金兰。刘备主持的团体虽以皇室正统自居，但因势力薄弱，发展初期被曹操击溃，关羽于是成为曹操的俘虏，为曹操出战。在关羽打败另一军阀袁绍的大将颜良、文丑之后，曹操让关羽回到刘备的麾下，遂其不背弃结义兄弟的意志。重情义后来成为关羽神化中的重要元素之一。几经波折，刘备的势力终能茁壮，和南方吴国的孙权结盟并打败曹操，成为东汉末年的三国之一。然而，关羽也因为其势壮盛，驻守荆州，最后终因曹操用计，使祂兵败于吴国，被俘斩首。关羽的死亡也是蜀国命运的转折点，结义兄弟刘备和张飞皆因试图为关羽复仇，切断原有与吴国结盟的外交政策，以致国势衰败。这些故事后来成为流行小说《三国演义》中的重要素材，使得关羽神化的故事更添色彩。#山西太原游神# 据说在祂死后不久，从祂的出生地山西解县和驻守地荆州玉泉山即为祂立有祠祀。研究考察推测，关羽成神应当始于湖北当阳县荆门地区，这是祂被斩首的地方。传说祂曾显灵于佛教天台山的僧人智𫖮（538年-597年）面前，要找回祂失去的头颅，经过智𫖮的开导，祂归依佛教，成为佛教的护法神。

根据碑文记录，至少到中唐时，关羽已经成为佛教天台宗里的护法神。

宋真宗（1014年）时，道士王钦若则创造张天师召关羽驱逐蚩尤，为地方除害的故事，并封关羽为道教“崇宁真君”。宋哲宗（1096年）时，敕封庙为“显烈”，宋徽宗时更成为“忠惠公”，后来又陆续加封，到南宋时，成为“英济王”。佛道教的影响，加以罗贯中的《三国演义》和地方戏曲的流传，还有政治上历经“宋”、“元”、“明”、“清”的提倡，在清朝时，关圣帝君已是军人的守护神，赐号“忠义神武灵佑关圣大帝”，其庙是每县普设的武庙。随著时代变迁，神化的关羽逐渐扩散到整个华人世界之中，到了民国时，关羽甚至成为“儒教”的重要神祇。

根据《三教源流搜神大全》卷三记载：“义勇武安王，姓“关”名“羽”，字“云长”，蒲州解良人也，先生命关公为荆州牧，不幸吕蒙设计，公乃不屈郎而亡，追赠大将军，葬于玉泉山。”士人感其德义，岁时奉祀，皆关将军力也，其护国祚民。如此帝加其功，遣王钦若赍诏往玉泉山祠下，致享以谢神功，复新其庙，赐庙额曰“义勇”，追封四字王号曰“武安王”，宋徽宗加封尊号曰“崇宁至道真君”。

关圣帝君也是多种行业的行业神，包括读书人的文昌神、军警的战神、商人的财神、乃至帮会的主神。在台湾，关圣帝君近年来还被某些团体升格为“玉皇大帝”，受原来玉帝的禅让成为“天公”。关圣帝君是华人世界里相当普遍的神祇。