李国英原籍辽东，崇祯朝随军入调关内镇压农民军。后投效隶属左良玉，因功官至总兵官。顺治二年左良玉病逝于九江后，李国英在左梦庚的率领下向英亲王阿济格投降，并被编入汉军正红旗。
臣帅师于十一月二十六日至南部，侦得逆贼张献忠，列营西充县境 … 献忠尽率马步贼兵拒师，鳌拜等奋击大破之，斩献于阵。
《清世宗实录·卷二十九》
顺治三年，李国英随肃亲王豪格入川讨伐张献忠。豪格大军势如破竹，至当年十一月末，不仅击溃大西政权还阵斩张献忠，李国英因功获授成都总兵一职。
顺治四年春，由于粮饷供应困难加之清廷高层的斗争，豪格未待四川全境平定即班师回京。留王遵坦、李国英等前明降将驻守四川。王遵坦仅在四川巡抚位置上坐了三个月，就因箭伤发作而病故。
摆在继任巡抚李国英眼前的是一个稀烂的摊子。
首先，豪格撤退时并未留下多少兵马，清廷四川巡抚衙门的实力并不比盘踞川省各地的豪强大多少。李国英只能如履薄冰，用清廷的旗号来招抚前明军、农民军残部。
其次，李自成、张献忠虽然败亡，但他们留下的余部甚多。如张献忠旧部孙可望、刘文秀、王命臣、谭文、谭弘、谢光祖等，李自成旧部刑十万、刘二虎、马超等。迫于生存压力，这两派各部还抱团组成“夔东十三家”，合并数十万众，联合抗清。
最后，李国英还面临朝堂的威胁。豪格返京后不久，摄政王多尔衮就开始着手整治这个政敌以及清洗其麾下势力。作为豪格麾下的大将，李国英怎么看都难以幸免。
不过多尔衮和李国英两人都颇识时务。多尔衮不愿意自毁城墙，破坏满清在四川本就不稳的统治。李国英则不想涉身朝廷的高层斗争，适时的交上了“投名状”。豪格的罪状之一“隐瞒其部将冒功”，就来源于李国英。
保住自身的李国英，开始用军功证明自己的能力。
顺治五年二月，李国英率自己编练的川军，击溃侵犯保宁的谭弘。随后他兵分三路，攻占南明总兵王命臣占据的顺庆。并与清总兵惠应合作，击败邢十万、马超等部，收复潼川府、绵州等地。
顺治六年，李国英率军攻克安县、彰明、曲山关、石泉县等地并击杀谢光祖。顺治七年，李国英攻入川北地区，设伏大败农民军阵斩老铁匠、黄鹞子等。
因出色的表现和战功，李国英在多尔衮死后，也未被亲政的顺治归为多尔衮一党予以整治。顺治七年末，朝廷为李国英加“兵部右侍郎兼都察院右副都御史”衔，并命其“巡抚四川等处地方、提督军务”，算是正式承认了这个“四川巡抚”。
注：从明朝中期开始，委任正式巡抚时均需加“提督军务”，巡抚加衔也不会低于兵部右侍郎（总督加衔兵部尚书）。
顺治九年，李国英迎来封疆四川的最大挑战。
孙可望、刘文秀这两个张献忠麾下的悍将，被永历册封为秦王、蜀王后，也再度联手。两人率数万精锐出川南，由叙州、重庆向成都围攻。年中在保宁大败平西王吴三桂，杀清军都统白含贞、白广生等。
面对实力强横、士气高涨的南明军，李国英并未恐慌。他未选择正面迎敌，而是以间道偷袭的方式来消耗和杀伤孙可望部。“斩敌数万，溺死者无数”的战果，最终迫使南明军主动退回。战后李国英因功，被封二等轻车都尉（世职）。
不过这并未改变清廷在四川以及西南的不利态势。
顺治九年七月，清定南王孔有德被南明李定国围杀于桂林。十一月，清军又在湖南衡州遭遇惨败，敬谨亲王尼堪被阵斩。至顺治十一年，不仅湖南难保，南明孙可望部也占领成都、重庆、夔州、嘉定府等地，清廷在四川的主力退守汉中地区。
颇感丧气的清廷以及不少征战多年的将领，一时觉得没有必要在西南瘴贫之地继续消耗下去，有了放弃西南之地与南明议和、罢兵的想法。此议一旦成行，“南北朝”分治的局面又可能再现，何时一统以及一统后的疆域，都会是难以预料的事情了。
我国家兵威无敌而小丑敢逆颜行，非兵不强、饷不足，由封疆之臣畏难避苦 … 今湖南、两广俱有重兵，平西王、固山额真侯墨尔根侍卫李国翰之兵现屯汉中 … 遣将先取成都，资其肥饶，且屯且守；次取重庆，以扼咽喉。然后乘流东下，靖定夔关，以通荆、襄之气脉，撤滇、黔之门户，即为收滇黔之张本。盖从古取滇、黔者，未有不由于取蜀也。
《清世宗实录·卷一百二十四》
对于朝廷的议和之念，李国英坚决反对。在他看来朝廷不仅不能放弃，还应尽快出兵增援夺回四川，并以四川为基地再收复滇、黔，乃至西南全境。除了在战略上摇旗呐喊之外，在西南用兵的具体方式、方法上，李国英也有自己独到的看法。
因为西南多山，粮饷转运困难。李国英强调向三巴用兵需依水路规划，“破敌之法必须水陆并进 … 战船粮船二者皆不可少”。通过水路加大兵马、粮草的运输效率并降低损耗。
同时也不能忽略战争对民心的影响，朝廷不能强招水手夫役，应参照川兵付薪，“每名月给银壹两，米叁斗以资糊口”。看着不多，但是和另一边的强征一对比，民心所向立现。
顺治十四年，清廷最终决定采纳李国英的建议，收复东南。
当年九月任命李国英为首任川陕总督，组织兵源、粮饷以便向南推进。顺治十五年二月，清廷命吴三桂、李国翰率军南下，李国英也率军同行。至年底攻占四川各地，随后吴三桂率军进入云南最终追至缅甸覆灭永历朝廷。
顺治十六年，清廷效仿明朝故事留吴三桂开藩设府，镇守云贵，李国英之前的构想基本全部实现。
顺治十八年，清廷为全力经营四川并看守云贵，撤销川陕总督编制，设立单独的四川督司，李国英成为首任四川总督。这也是这个只管一省的特殊“总督”的由来。
此后李国英在经营四川的同时，也与吴三桂合作在四川、云贵等地清剿南明残余武装、农民军残部。康熙四年，李国英上报朝廷“全川砥定”并请裁川军与民休息，也算是实现了“治国平天下”的抱负。
康熙五年，李国英病逝，谥“勤襄”。康熙七年，追授世袭一等阿思哈尼哈番（梅勒章京）。雍正十年，入京师贤良祠。
李国英和徐勇都是左梦庚向阿济格投降的“赠品”，但是他们干出的成绩不仅远胜在左梦庚麾下时，也远胜在左良玉、明廷属下时。让人才无用武之地，可能就是他们无法击败满清并统御华夏的原因吧。
