世界各国都有自己的国宝。中国的国宝大熊猫受到全世界的宠爱，而澳大利亚的国宝袋鼠也还过得不错，但有一个国家的国宝就混得很惨，差点被杀光，那就是美洲野牛。

美洲野牛是北美洲的新移民，它们源自欧亚大陆的欧洲野牛，后来迁移至白令海峡。野牛是一个有5000年历史的物种，它们和美国北部的草原和牧场一起进化。它们体长2.1-3.5米，肩高1.5-2.0米，成年体重350-1000千克。头部和前半部巨大，肩膀犹如高耸的驼峰，是非常强壮的野生动物。

野牛大量集体居住在美国和加拿大的大平原，由加拿大远北的大奴湖至南面的墨西哥，再由俄勒冈州东部至大西洋一带。北美洲的气候和环境都非常适合于野牛的生长。19世纪初，美国境内的野牛数目大约有6500万头，几乎和当时美国的人口相当（你没看错，美国人口一直都不少）。

有趣的是：美国野牛中的雄性动物之间更容易发生同性恋，而由于雌性野牛和公牛一年只有一次交配所以异性野牛之间的交配行为就更少了。在野牛发情期，公牛一天会有几次要和同性发生性关系。超过55%的年轻公牛的性生活都是在同性之间展开的。

但自从欧洲人踏上美洲大陆以后，这种大型动物的命运就永远地改变了。美国在西进运动中和北美洲真正的主人印第安人发生了剧烈冲突。印第安人曾经以野牛为生，印第安部落利用野牛身体的各个部分来做他们的食物、衣服、盾、武器，甚至是胶水。有鉴于此，美国白人为了消灭印第安人，认为应该首先消灭美洲野牛。

19世纪，美军允许大量屠杀美洲野牛，这些牛头骨正等着被加工成肥料，用于美国中西部的农业生产。这场大屠杀“有效地”抑制了美国野牛的数量增加。

到1872年，仅仅在南部平原就有超过50万头野牛被射杀并剥皮。由于这种猎杀行为迅速蔓延，到1880年几乎所有南部的野牛都被捕杀。据估计，从1800年到1890年，美国野牛的数量迅速从大约6000万头减少到750头。

美国人制造的“京观”，野牛骨头堆成的山

到1903年为止，美国境内只剩下二十一只野生野牛。这数量，堪称美国版的“大熊猫”了。1905年，当时的美国总统罗斯福（不是二战时期的罗斯福总统）颁法令，第一次将野牛等一批珍稀动物置于国家的保护之下。庞大的野牛群终于再次遍布北美草原，在许多国家公园都可以看到它们的踪迹。

现在美国生活着大约1万头野牛，共分17个野牛群，分布在12个州。另外，有估计超过16万头私人饲养的野牛。

2016年5月9日，美国前总统贝拉克·奥巴马在一份法案上签字，从而正式确立北美野牛为美国国兽。美国国会4月通过这项法案。法案起草者之一、众议员威廉·莱西·克莱评价北美野牛的地位时说：“没有其他本土物种比这种高贵的动物更能讲述美国故事。”这话很讽刺，不正是美国人差点灭绝了美洲野牛吗？

美洲野牛见证了自己被屠戮的命运，也见证了印第安人的消亡，更见证了美国崛起的血腥历史。