1930年5月19日，阎锡山出现在美国《时代》周刊的封面上。《时代》周刊称他是一位“和平军阀”。文章夸赞说，这位“长满胸毛的、操着浑厚嗓音的阎元帅”，为山西带来了繁荣。他的“嗜好不是女人、酒、鸦片，甚至也不是金钱，而是优质的道路、纺织、防御部队、维持秩序的警察，发展优良的牛、马、耕具、家禽、肥料--所有能为他的乡亲直接带来好处的事物”。

阎锡山治理山西，确实也有些功劳。他说:“做事是人生的结果。做的事多，就是此生的结果大;做的事少，就是此生的结果小。”他在山西搞水利，推广蚕桑，还建起太原兵工厂和山西火药厂，并从1925年开始从法国引进技术，组装飞机。到1930年底，他已经有了20多架飞机。

阎锡山的精明连蒋介石都很佩服。蒋介石有一次在国民党的高级干部会议上说:“过去，我们学苏联、学美国、学德国，都失败了，还不如阎锡山在山西有办法，我们今后要学阎锡山。”