想象一下，几千年前的夏朝和商朝，那时候还没有纸币、硬币，大家买卖东西用什么？没错，就是贝壳！这种贝壳主要来自南海，漂亮又稀有，自然而然就成了最早的“钱”。商朝的时候，经济特别繁荣，大家做买卖的范围越来越大，贝壳就成了硬通货，买东西、卖东西都用它。

有趣的是，“商人”这个词就是从商朝来的！周武王灭了商朝后，商朝的老百姓没了依靠，就开始靠做买卖过日子。时间一长，这些人就成了职业“商人”。因为他们都是商朝的遗民，所以大家就叫他们“商人”。你看，现在的“商人”这个词，居然是从几千年前的商朝传下来的，是不是很有意思？

贝壳不仅是钱，还是财富的象征。那些有权有势的人当然想要更多的贝壳。这里有个小故事：商朝有个国君叫崇侯虎，他帮商王做了很多事，被封为侯。但商王是个暴君，对百姓特别残忍。西伯姬昌（后来的周文王）看不下去，私下里叹气。崇侯虎知道后，就去告密，说姬昌很得人心，可能会对商王不利。结果商王就把姬昌关了起来，还杀了他的长子，做成肉汤给姬昌吃！真是残忍至极！

后来，西周的功臣散宜生等人想了个办法救姬昌。他们到处找宝贝，甚至找到了很多珍贵的贝壳，献给商王。商王一看这么多宝贝，高兴得不得了，立刻就把姬昌放了。虽然周朝名义上还是商朝的属国，但它的势力越来越大，最后周武王灭了商朝，建立周朝。

这些贝壳，特别是那种带紫色斑点的紫贝，就是当时的“钱”。在商朝的甲骨文和青铜器上，我们都能看到“贝”这个字，比如“赐贝”、“赏贝”等。贝壳的计算单位是“朋”，五贝一串，两串一朋。《诗经》里也有提到“百朋”，指的就是贝壳的单位。想象一下，古人拿着成串的贝壳去买东西，是不是很有趣？

到了商朝后期，贝壳用得更广泛了。但随着贸易的发展，真贝壳不够用了，于是人们开始做仿制品，比如骨贝、石贝、陶贝，最重要的是铜贝，这后来发展成了金属钱。1971年，山西保德县的一个商朝墓里就发现了109枚铜贝，这可是考古界的大发现！

从真贝壳到铜贝，这是钱的一大进步。不过在西周早期，真贝壳还是主要的钱，直到西周中期以后，铜贝才慢慢多起来。这种铜贝可以说是中国最早的金属钱。在南方的楚国，金属贝发展得特别好。到了春秋中期，金属贝上开始有字，慢慢形成了楚国的“蚁鼻钱”。蚁鼻钱和布币、刀币、圆钱一起，成了中国古代四大钱币体系。

总的来说，贝壳作为钱，是在原始社会末期，手工业和农业分开后，随着生产效率提高、商品生产和私有制的出现而产生的。商品生产不断发展，市场越来越大，专门做买卖的商人也出现了，形成了第三次社会大分工。在奴隶社会初期，尤其是商朝，贝壳是最流行的钱。

你看，几千年前的古人就已经开始用贝壳做买卖了，后来还发展出了各种仿制品和金属钱。这些小小的贝壳，不仅见证了古代经济的繁荣，还让我们看到了人类智慧的进步。下次你看到贝壳，不妨想想，它可是中国最早的“钱”呢！