东汉因为世家大族和外戚宦官的原因，东汉整个朝代政府部门能够正常运转，也就是公元45年左右到汉顺帝死亡145年左右这一百年整。东汉已经是一个新的王朝，西汉被王莽篡权后就已经亡国，王莽统治期间爆发了大规模农民起义，当时已经彻底失去了统治基础，而刘秀是重新打了一边天下重新缓和了社会矛盾和阶级矛盾，统治集团给彻底大换血。

《后汉书》说刘秀“虽实同创革，而为名为中兴”其实一点不错。刘秀中兴本质上只是一个名义上的东西，而东汉和西汉面临的历史难题和历史任务也是截然不同的，其中士家大族崛起是困扰东汉最大的问题，真的无法遏制，最终只能在魏晋时期形成门阀士族甚至出现门阀政治。曹魏的灭亡以及晋朝的困境一方面得归咎于统治阶级，一方面也是真的赶上历史矛盾积攒的爆发期，正好摊上了门阀士族彻底成型壮大的时期。

外戚代表的是功臣利益，士大夫代表的更多是地方利益。东汉儒生非常务实，活动空间从朝堂转向乡里，所以士大夫通常都是扎根基层向上发展的，本质上是代表地方利益，而功臣集团在地方有庞大的经济基础，所以外戚与士大夫在利益上有交集，但绝对不是简单的依附关系。应该说士大夫与皇权之间的矛盾是地方与中央的矛盾，皇权与外戚之间的矛盾是皇权与功臣之间的矛盾，士大夫和外戚之间既有矛盾也有合作，在宦官当道的前提下合作大于矛盾，但是也并非没有矛盾，比如杜根就要求邓太后归政汉安帝。

东汉的学阀其实就是以研究儒学六经为名，以师门同学为人脉的一个同时兼具学术交流群，与官场人脉资源于一体的政治人脉网，世家大族子弟为了巩固自身的政治地位，其实不会不让寒门读书，但是他们会让寒门按照他们的要求读书。也就是说寒门子弟你的学术观点不可以与我世家大族不一致，你如果也做了官，必须要维护我世家大族的政治地位，我世家大族的官场人脉是现成的也是控制你的，你能读书做官发达是靠我世家大族的资源。如果你与我相反，就绝了你寒门子弟的资源，使寒门子弟一事无成。

比如孔融的家族，所以说世家是集学阀（一定程度上垄断舆论），军阀（能够在地区修建坞堡，有一定规模的部曲）地区性垄断财阀（垄断一个地区的漆器以及其他商品贸易），大地主（一般名下投献或直接占有土地几千亩），大官僚（所谓四世三公），于一体的怪物。

这些家族的钱都是族老集约化管理的，所以才会出现家族中一些子弟没有分到钱而贫穷的现象，家族的头几代人由于是家族的发展期，当然清廉正直，等到足够强大，就撕下伪装，阶级固化，东汉的豪门子弟之所以会成为清廉正直的人，一方面确实是有一批人是有真正意义上的理想信念，是真正意义上的好人，但是更多的是因为东汉毕竟是发展期，还不够大，只要一大，就在魏朝搞九品中正制了。

东汉其实是外戚+皇帝的结合体，权力强大到长时间不需要皇帝本人而只需要外戚+宦官就能完成长久的把持朝政，而如此养出来的继承者也会成为这一集团重的一员。东汉是从中心烂掉的，这时候清流作为皇权的对抗者，是可以团结统战的群体共同对抗腐败的皇权。而在皇权彻底没了之后，在魏晋时期中枢失去威信，他们才变成最接近权力的群体被腐化掉了，成为了两晋甚至南北朝长久内斗的根源。同一个群体在不同历史时期，承担的历史责任和立场都是不断变化的。