在南北朝后期，北方是北周的天下。杨坚出身关陇贵族，父亲杨忠是北周功臣，封随国公，杨坚后来也承袭了这一爵位。他的女儿成为北周宣帝皇后，杨坚因此地位愈发重要。
周宣帝昏庸残暴，在位时折腾得国家和百姓不得安宁，还猜忌打压杨坚。周宣帝突然去世后，年幼的周静帝即位，杨坚在刘昉、郑译等人支持下，以大丞相身份辅政，掌握了军政大权。
这引起北周宗室和部分地方势力不满，尉迟迥、司马消难、王谦等起兵反叛，但都被杨坚迅速平定。
581年，杨坚觉得时机成熟，逼迫周静帝禅位，自己登基称帝，定国号为隋，改元开皇，隋朝就此建立。
