刘表，字景升，是汉室宗亲。刘表年轻的时候就很有名气，他可是东汉末年的名士天团“八俊”之一。刘表不仅长得人高马大，而且相貌堂堂，这样有内涵的大帅哥放在任何时候都是香饽饽，上天有时候也是会有偏爱的。

刘表年轻的时候参加了太学生活动，跟当时把持朝政的宦官一党对抗，所以就遭遇了东汉末年的党锢之祸而不得朝廷的任用。随着党禁解除，外戚大将军何进才把刘表招入自己的幕府，随后刘表才开始入朝为官，第一份职务就是担任北军中候。

随后，荆州刺史王叡被孙坚干掉后，朝廷就任命刘表接任荆州刺史这个职位，这可是地方实权职位。但刘表赴任过程却十分艰辛，因为荆州这个地方在内各大势力盘根错节，周边还有袁术等势力虎视眈眈，刘表只能偷偷潜入荆州城。随后，单枪匹马入城的刘表迅速拉拢、搞定当地人蒯良、蒯越、蔡瑁为代表的当地势力，铲除了反对的势力，初步控制了荆州。

随后，地方诸侯都纷纷起兵反对保持朝政的权臣董卓，刘表也将荆州的兵马都聚集在襄阳，随时应对外地冒犯荆州地盘。这时候，南阳太守袁术想要联合长沙太守孙坚一起偷袭刘表，就让孙坚打头阵。孙坚在进攻刘表的时候，过于大意，结果在孙坚单身匹马登上岘山被刘表这边的士兵给射杀了，袁术也就就此罢兵了。

随后，董卓的部下李傕、郭汜等人率军攻入长安后，想要拉拢刘表，就让汉献帝任命刘表为镇南将军、荆州牧，至此刘表打退了强敌，又得到朝廷的升职，可算是坐稳了荆州。此时刘表坐拥荆州八郡，荆州地盘局势稳定，刘表还大力发展儒学，引来大批士人前往荆州寄居。

后来，汉献帝被曹操挟持到许昌，刘表虽然表面上也派遣使者到许昌进献礼物，但是他去暗中勾结袁绍对抗对抗曹操。

董卓的另一个部将张济进犯荆州地盘，结果也在攻打穰城的时候因被流箭射中身亡，此时的荆州绝对有毒，谁来进犯，就被弓箭伺候到西天享乐。荆州的官员听到这个消息都在高兴地庆祝，但刘表却说：“张济攻打荆州是迫于无奈，我们没能以礼相待他，才会导致我们交战，这不是我的本意，我不接受祝贺，还要祭奠张济。”随后，刘表就派人收编了张济的队伍；张济的那些士兵听闻这个消息都很欣喜，纷纷归降了刘表。

此后，长沙太守张羡反叛了刘表，刘表哪里能忍，马上出兵包围长沙，但是张羡可能太擅长防守了，刘表攻打了好几年就是没能打下长沙。后来好不容易等到张羡病死，刘表这才拿下了长沙，还趁势收取了零陵、桂林、汉川。刘表一下子成了拥有地盘数千里，兵马十几万的大诸侯，风头正盛。

随后，曹操和袁绍在官渡干架，袁绍就想到了和自己暗通曲款的刘表，袁绍让刘表出兵偷袭曹操，但是刘表表面答应得好好的，实际上他却一心想要保存实力，坐山观虎斗。刘表的手下韩嵩、蒯越都建议他：曹操和袁绍两大势力目前在决战，刘表实力雄厚，是可以左右天下走势的人，应该趁机出手建功立业，匡扶汉室，不应该坐山观虎斗。假如继续刘表继续中立，不管谁取得最后的胜利，都会反过来对付刘表，所以保持中立是行不通的。曹操是个雄才大略的人，他应该是会打败袁绍的，不如趁现在投降曹操，还可以得到后半辈子还有子孙厚底啊的荣华富贵。

但是刘表心中还有举棋不定，他就派遣韩嵩去出使曹操。韩嵩回来之后，就各种称赞曹操，甚至劝说刘表送小儿子儿子刘琮到曹操那当做人质。刘表怀疑韩嵩已经暗中投靠了曹操，非常生气的便想要杀了他。刘表就让人严刑拷打那些跟随韩嵩出使的人，但是那些人到死也没有表示韩嵩有私通曹操，刘表这才放过了韩嵩。

从这件事，就可以看出刘表虽然表面上儒雅随和，但其实他的内心跟袁绍一样多疑好猜忌，跟随这种上司是在是倒霉。

刘备在徐州被曹操打得落花流水，就跑到荆州投靠了刘表，刘表虽然表面上厚待刘备，但是始终没有重用刘备。

建安十三年，在官渡之战得胜的曹操一心想要统一全国，就率军讨伐刘表，但偏偏这个时候刘表却病死了。刘表在生前偏爱小老婆生得儿子刘琮，生前有心让他当自己的继承人，于是刘表派长子刘琦外出去当江夏太守。

刘表一死，那些部下就拥立刘琮继位，从此刘琦和刘琮两兄弟就结下了仇怨。随后，曹操大军就到了荆州，刘琮听从了部下的劝告，就投降了曹操。

曹操以朝廷的名义封刘琮为列侯，同时让刘琮去北方当青州刺史，而刘表的那些部下大部人都得到了曹操的封赏。可怜刘表辛辛苦苦守住了荆州，刘琮就这样轻而易举就拱手让给了曹操我，不禁不让唏嘘不已！

陈寿这样评价刘表：刘表和袁绍都坐拥那么大的地盘，但他们都是外表宽和，但是内心好猜忌，多谋却不善做决断，不会重用身边的能人，有的建议也不会采纳，两人都是偏爱小儿子，没有让嫡长子作为继承人，这是抛掉礼法，凭自己的喜好做事，导致自己打下的基业白白葬送，实在是令人惋惜！