民兵对于中国来说是一个古老的词汇，早在南北朝的时候，朝廷为了维护自己的统治，就开始组建起民兵。后来唐朝，宋朝，明朝都组织过各种名目的民兵武装，用以维持治安，守卫边防。而在新中国建立之后，也十分重视民兵的发展。
一、民国时期的民兵发展状况中国民兵有着光辉的历史，1924年8月，在广东省广宁县的农民运动中，诞生了农民自卫军，可以说中国民兵最早诞生在广东，此后开始在全国各地普及开来，大革命时期，中国共产党领导下的民兵武装发展到了数十万人的规模。
当时国民党也在全国各地设置了民兵武装，其中最成功的就是李宗仁，白崇禧等新桂系领导人在广西建立的民团制度。广西的民团武装是新桂系势力为了维持割据统治地位、壮大实力而组建训练的一支全民性、多功能准武装组织。
新桂系领导人白崇禧的思想是比较先进的，他认为世界上任何国家民族，要想独立自主，不被奴役，必须拥有自卫防卫的武装力量，而自卫防卫力量的加强不光是要靠军队，因为现代化战争不仅是武力的战争，更是整个国家和民族的斗争，所以整个国家，民族，必须全部动员起来，不分男女老幼，都要到前方作战，或者为前方提供后勤保障。
民国时期，广西政府当局规定凡拥有中华民国国籍且在广西居住，有固定住所，年龄在十八岁到四十五岁的男子都必须服兵役，服兵役包括两种，一种是直接加入桂系军队，另外一种就是加入桂系创建的民团武装。
桂系组建的民团武装动员了社会上的所有适龄青年，每个县，每条街道，每个村镇都有相应的民兵武装，白崇禧为了加强民团武装的战斗力，还组建了专门培养民团干部的学校，民团组织训练期间，不仅要对适龄青年进行军事教育，还会被灌输先进的思想观念，学习文化知识和技术。抗战期间，区区一千万人口的广西能够出兵100万，和李宗仁，白崇禧等桂系领导人创建的民团制度有很大关系。
中国共产党比桂系更加注重民兵建设，土地革命期间，红军在根据地内大量组建赤卫队，少年先锋队，儿童团，这些都是民兵组织，所以每次扩红的时候，红军兵力都会增加很快。到1937年，红军在全国各地已经建立起了大大小小15个根据地，少年先锋队员发展到了256万人的规模。
抗日战争期间，八路军，新四军更是将民兵的作用发展到了极致，八年全面抗战中，先后发展了300多万民兵，他们不仅为主力部队提供优质兵员，还承担了部队的后勤保障任务。解放战争期间，民兵的数量就更多了，三大战役期间，以民兵为骨干的支前大军就超过500万人，部队打到哪里去，民兵就能支援到哪里。
二、新中国建立后的民兵发展状况新中国刚刚建立的时候，当时西南，西北地区，还有东南地区的很多岛屿都没有得到解放，所以依然需要大量的民兵保障部队的作战任务。解放海南岛时，四野的官兵大都是北方人，连游泳都不会，就更别说渡海作战了，广东沿海地区组织了1.3万名会游泳，航海经验丰富的民兵，协助四野进行海上练兵训练，有力支援了渡海作战。
1950年到1953年，四川，广西，贵州，云南，江西等11个省份的数百万民兵帮助解放军剿灭土匪36万人，很快将全国各地的形势稳定了下来。抗美援朝战争期间，也有147万民兵为志愿军提供后勤保障任务。
1954年初，中国实行义务兵役制，这时候朝鲜停战协议已经签订，中国周边的国际形势相对缓和，所有有些人开始忽视民兵在新时期的作用，各地开始压缩民兵的人数，收缴民兵武器，甚至连一些民兵团体发行的报纸刊物都给取消了，这一系列的措施都使地民兵的建设受到了破坏。
1958年，国内国际形势又发生了新的变化，首先是盘踞在台湾的国民党残余势力并不死心，国民党军经常派特务偷袭东南沿海地区的边防哨所，基层政府，给当地老百姓的生活带来了很大的麻烦，其次是赫鲁晓夫上台后，中苏两国的关系开始变得很微妙，中国不得不加强军事力量，以防不测。另一方面，美国当局在台湾海峡频繁挑起事端，制造紧张局势。
1958年9月29日，毛主席号召：“各省造轻武器，造步枪，机关枪，手榴弹，小型迫击炮，轻迫击炮。”并提出要“以民兵组织的形式，实行全民皆兵”。毛主席当时还指出：“帝国主义者如此欺负我们。这是需要认真对付的，我们不但要有强大的正规军，我们还要大办民兵师，这样在帝国主义侵略我们的时候，就会使他们寸步难行！”于是，各地相继成立了民兵师。
三、全国各地的民兵武装上世纪五十年代末到七十年代的民兵发展是十分夸张的，在“全民皆兵”的口号下，全国各地都开始组建民兵武装，不光是各个村，各个街道组织起了民兵队伍，一些国企，政府单位，科研单位也组织起了民兵武装，甚至是药厂都组建起了装甲兵，医院，保健院，防疫站还组建起了高射炮部队。
1958年刚发出“全民皆兵”的口号，济南商河县就拉起11个民兵师，共计105个营，1103个连，拥有民兵14.1万人。山东沂水县位于革命老区沂蒙山区，就是这么一个偏远山区，1959年组建起19个民兵师，共计212个营两千多个连24.2万人。1960年当地觉得民兵太多了，又进行了整顿，结果整顿出了22个师，共计329个营29万人，人数不降反增。
攀枝花市在1979年的时候还拥有8个民兵师，共84个团257个营，1741个连24万民兵。首都北京的民兵也不少，1958年8月29日，首都钢铁厂组建“钢铁工人民兵团”，下辖四个营2800人，不到两个月这支部队就扩编为了师，下辖13个团，民兵总数达到了四万人。
1958年国庆，首钢1500名民兵和石景山发电厂300名民兵，肩扛步枪和轻机枪参加阅兵分列式。这是首钢民兵在国庆游行队伍中首次亮相。之后，在全国有组织的历次国庆阅兵活动中，首钢民兵始终站在队伍前列。
上世纪六十年代中苏关系紧张后，民兵的发展更加恐怖，1962年，全国共有七亿人，去掉一些不适合当兵的人，把年满十六岁至五十岁的能拿武器的男女公民，都组织在民兵之内，预计约有三亿左右。其中又以复员退伍军人为骨干，把年满十六岁至三十岁的男性青壮年组成基干民兵，预计大约五千万，这比世界上大多数国家的人数都要多。
现在中国的枪械管制十分严格，但是在那个全民皆兵的年代，每个民兵都发有一支步枪，就放在自己家里，由民兵自己保管。民兵还会定期接受相关的军事训练，不仅要熟练使用简单的枪械，甚至连迫击炮，高射炮等武器都要学。
在那个特殊的年代，中国数千万民兵武装确实让很多帝国主义国家感到害怕，有力地维护了国家的稳定。除此之外，民兵在屯垦戍边，抗洪抢险，重大工程建设等严峻考验面前都是冲在最前面，为国家和人民做出了巨大的牺牲和奉献。
