5月底，一枚搭载全球首款单体3D打印火箭引擎的火箭从印度东海岸发射升空。创业公司Agnikul仅用短短72小时就制造出这款引擎，他们希望这种方法能为小型卫星运营商打开“随需”火箭发射的大门。

在首次成功发射之前，Agnikul团队站在Satish Dhawan太空中心的公司运载火箭前。图片来源： Agnikul

这家位于清奈的公司并非唯一一家高度依赖3D打印技术的私人太空公司—Relativity Space和Rocket Lab也广泛使用这种方法来制造他们的发射器。然而，Agnikul的独特之处在于其引擎是一次性打印出来的，而不是打印多个组件再拼接在一起，这大大缩短了制造时间。

5月30日，该公司进行了首次由这种引擎驱动的次轨道发射。一枚单级火箭从位于安得拉邦Sriharikota岛上的印度太空研究组织Satish Dhawan太空中心升空，到达6.5公里高度后落入海中。

“发射非常成功，”联合创始人兼首席运营官Moin SPM说。“它完成了所有任务目标，所以我们对我们所开发的技术非常有信心。”

该公司的首个商业产品将是一款名为Agnibaan的两级火箭，高18米，总共配备8个引擎，能够将300公斤的有效载荷运送到约700公里的高度。5月份测试中使用的发射器只有6米高，一个引擎，大致相当于Agnibaan的第二级。

此次发射作为技术示范，测试了轨道发射所需的所有关键子系统。这些包括飞行计算机、航空电子设备、制导和导航系统，以及专为此次任务打造的发射台。

该团队达到了6千牛顿推力的目标，并成功执行了风偏修正机动，在飞行途中调整火箭轨迹以应对风的影响。除了验证技术外，SPM表示，他们在制造过程和发射操作方面都获得了宝贵的经验。

Agnikul的首次成功发射中使用了这款3D打印火箭引擎。图片来源：AGNIKUL

这次发射也证实了该公司非传统的制造方法的有效性。使用传统方法制造火箭引擎可能需要数个月的时间，然后进行大量的测试以确保其符合规定的要求。Agnikul使用德国EOS公司的金属3D打印机，在三天内就生产出了引擎。Agnikul使用Inconel来打印引擎，这是一种高性能的镍铬合金，能够承受高温和机械负载。该机器还会自动输出报告，详细说明打印过程中的任何偏差，进而无需进行后续加工验证。

组装火箭的其余部分并集成引擎大约花了两周时间。该公司表示，这为小型卫星运营商提供了低成本、“随需”的发射服务，否则他们需要等待搭乘更大的火箭的顺风车。

联合创始人兼首席执行官Srinath Ravichandran表示，现在最大的挑战将是从一个引擎扩展到Agnibaan第一级的七个引擎集群。这带来各种挑战，从起飞时平衡各引擎的推力，到引擎为改变轨迹而转向时管理羽流相互作用。“但这些问题已经有人解决了，”他说。“我们相信我们只需要根据我们的任务进行微调，就可以开始行动了。”

Ravichandran表示，该公司目前正在建设设施，以进行引擎集群的地面测试，目标是在明年此时进行首次轨道发射。