1934年中央红军长征时，原计划与贺龙领导的红二方面军会师，但最终经过曲折跋涉，到达了遥远的陕北。这也并非完全是机缘巧合，若没有陕北红军的早期根据地建设和群众开发，红一方面军未必会前往那里。而在三大方面军陆续抵达后，陕北最终成为闻名遐迩的革命圣地，在中国革命史上占据显赫地位。所以在毛主席等老一批中央领导人心中，对陕北和陕北红军的同志，怀有十分特殊的感情。

1955年全军首次大授衔，陕北显然是一个重要的“山头”，老陕北红军的干部们势必要被重点考虑、公平对待。但问题来了：公认的陕北红军领导人是刘志丹与谢子长，这两位元勋人物早早牺牲，没有看到新中国的建立。另外高姓领导人的军队资历也不容小觑，他同样出身陕北红军。上述三人本来都是大将乃至元帅级的人物，1955年时他们都不在人世了，所以陕北红军的情况略显尴尬。

虽然其他红军脉络也经历过艰难苦战，但基本上都有代表性人物，“山头”完好。唯独陕北红军令中央犯难，按照贡献和地位，自然要评出几名军衔突出的干部；但实事求是地看，陕北的主要负责人都离世了，活着的也不能“硬拔”吧？评衔方案一出：陕北红军元帅空缺，大将也没有。对于这个情况，主席等中央领导虽然感到遗憾，却也是没有办法的事情。

至于上将候选名单，同样没有陕北代表。原本出身陕北的贺晋年同志资历很深，红军时就当过军级干部（红27军军长），解放战争中还是东北野战军的老牌纵队司令员之一；但高某生前跟贺晋年私交很好，给予过几次提拔，在高某死后贺晋年莫名地受到一些牵连，勉勉强强被评为少将军衔。军内对这些事讳莫如深，贺晋年本人也只能接受这个结果，他的军衔跟实际资历严重不符，但能评为将官已经不容易了。

众人一筹莫展之际，还是毛主席发了话：有一个人合适，把他调回军队授衔。陕北红军功劳大，必须有一个上将代表！主席说的这个代表，就是闫红彦。闫红彦1925年入党，参与创建过陕北红军，解放战争中曾任二野第3兵团副政委。新中国成立后出于建设需要，闫红彦离开军队，在四川担任过副省长等要职。毛主席点名让他回军队参加授衔，是合情合理的：原本以政府职务为主的干部，大多不参与评衔，但55年中央安排闫红彦挂职成都军区第一副政委，授衔便符合规定了。

有读者可能感到疑惑：既然贺晋年这样的老资格受牵连，为何换成闫红彦就没问题了呢？因为高姓领导在世时，野心大爱争功，他拉拢闫红彦不成便进行过诬陷打压。闫红彦品行刚直拒绝吹捧此人，也不承认高某是陕北红军的主要创建者，高姓领导很反感闫红彦。这样一来，1954年后闫红彦反而处境有利。其实单纯按照军队履历，闫红彦评上将略显勉强；但他作为陕北红军代表，军民都有情怀，没人会反对的。