在佛教世界，四大天王无疑是名气最为显赫的神将，他们常被尊称为“四大金刚”，并在天王殿中享受着至高无上的供奉。

要追溯四大天王的起源，首先得先深入理解佛教的宇宙观念。佛教吸纳了印度古代的神话传说与古印度教关于“天”的诸多论述，进而提出了“三界”的哲学框架。

三界，即欲界、色界、无色界，构成了所有“有情众生”轮回不息的宇宙空间。唯有达到涅槃境界，方能超脱三界束缚，步入永恒宁静的西方净土——“极乐世界”。

在三界之中，欲界被视为最低层次，它包容了人类社会、地狱、饿鬼、畜生以及诸天神等众生。值得注意的是，天神们并不居住于人间，而是栖息于欲界的天上，这里被划分为六重天，即“六欲天”。其中，最接近人世的第一重天便是“四天王天”，也是四大天王的居所。

据佛经记载，四天王天居住于宏伟的须弥山腰，那里矗立着一座犍陀罗山，此山由四座巍峨的山峰组成，名为须陀四宝山，其高度惊人，达到了三百一十六万里。这四座山峰分别由四种珍宝构成：东面为黄金，西面为白银，南面为琉璃，北面为玛瑙，而四大天王则各自镇守一山，守护着佛教的宇宙秩序。

四大天王的任务是守护须弥山四方的四大部洲：东胜神洲、南赡部洲（中国位于此洲）、西牛贺洲、北俱卢洲。因此，他们也被尊称为“护世四天王”。每位天王麾下都有九十一子，共同辅佐他们守护十方空间，即东、西、南、北、东南、西南、东北、西北以及上、下。此外，四大天王还各自拥有八位大将，负责管辖所属地区的山河、森林及地方小神。在这些大将中，韦驮以其保护出家人的职责而备受僧尼敬仰。

四大天王的名称与形象各具特色：

东方持国天王，名多罗吒，身披白色甲胄，手持琵琶。他的名字“多罗吒”意为“持网”，而“持国”则寓意慈悲护世。他居住在黄金埵，作为主乐神，以音乐引导众生归依佛法。

西方广目天王，名毗留博叉，身披白色甲胄，手中缠绕着神龙。他的名字“毗留博叉”意为“广目”，寓意以天眼洞察世间万物。他居住在白云埵，作为群龙之首，以神龙或赤索捉拿不信佛者，使其归依正道。

北方多闻天王，名毗沙门，身着绿色甲胄，右手持宝伞（又称宝幡），左手握着象征财富与智慧的银鼠。他的名字“毗沙门”意为“多闻”，象征着福德之名远播四方。他镇守水晶埵，以宝伞制服魔众，保护人民的财富与安全。

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