建兴五年（317年），建康城春寒料峭。琅邪王司马睿初到江东，望着冷清的渡口，心中难免忐忑——这位西晋宗室不会想到，自己将成为东晋开国之君，更不会料到扶持他的琅邪王氏，会成为帝国最大的威胁。

永嘉之乱后，司马睿在王导建议下南渡建邺。初至江东时，吴地士族对这位“亡国宗室”冷眼旁观。王导、王敦兄弟精心策划了一场出行：司马睿乘肩舆巡游，王氏子弟盛装随行。这一幕震慑了顾、陆、朱、张等江南大族，纷纷拜伏道旁。317年司马睿称帝时，甚至邀王导同坐御榻，留下“共天下”的佳话。

然而表面的和谐下暗流涌动。王导总揽朝政，王敦都督六州军事，王氏子弟占据要职。元帝司马睿逐渐意识到，自己不过是世家大族的“门面”。为夺回权柄，他启用寒门出身的刘隗、刁协，在扬州征兵屯田，名义防北，实为制衡荆州王敦。

永昌元年（322年），王敦以“诛隗翦恶”为号，自武昌起兵东进。三万荆州精锐顺流而下，建康守军节节败退。当叛军攻破石头城时，元帝派使者求和：“公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安。如其不然，朕当归琅邪以避贤路。”

这场兵变看似是权臣与皇帝的对抗，实则是门阀政治的结构性矛盾。王敦入京后，并未废帝自立，而是诛杀刘隗党羽后还镇武昌——他需要维持“权臣辅政”的平衡，而非颠覆整个门阀共治体系。

太宁元年（323年），王敦移镇姑孰（今安徽当涂），距建康仅百里之遥。此时他身患重病，却仍遥控朝政，甚至安排养子王应继位。年轻气盛的晋明帝司马绍暗中联络流民帅苏峻、郗鉴，同时派温峤假意投诚，探得王敦虚实。

太宁二年（324年），明帝宣称王敦已死，发兵讨伐其党羽钱凤。病榻上的王敦愤而起兵，但荆州军心已散。未及交战，这位曾掌控半壁江山的权臣便呕血而亡，死后遭开棺戮尸。

射出东晋门阀政治的致命伤：皇权试图集权必然触动世家利益，而世家过度膨胀又将危及统治根基。这种矛盾贯穿东晋百年，直到北府兵崛起打破平衡。当刘裕代晋时，人们才惊觉，所谓“王与马共天下”的传奇，早已埋下帝国倾覆的种子。