汉景帝刘启是汉文帝刘恒的儿子，母亲是孝文皇后窦氏。

刘启在10岁的时候就已经被立为皇太子，由于弈棋事件误杀刘濞的儿子，导致刘濞对太子怀恨在心，伺机谋反。

在汉文帝驾崩以后，太子刘启登基做了皇帝，在刚即位的时候，采用了晁错提出的削藩建议，削弱各地诸侯王的封地。

在汉景帝三年的时候，之前对刘启一直怀恨在心的刘濞联合其余六位诸侯王，一起发动了叛乱，被称为七国之乱。

刘启想要通过杀掉晁错平息叛乱，但是无果，于是任命周亚夫为将平定叛乱，经历三个月终于平定。

刘启乘机下令“诸侯王不得复治国，天子为置吏”。

在景帝十六年，刘启在未央宫驾崩，享年四十八岁，谥号孝景皇帝。

刘启继承父亲汉文帝刘恒的政策黄与民休息、重农抑商、轻徭薄赋，实行三十税一，厉行节俭，减轻刑罚，振兴文教，略修礼仪。

刘启对母亲窦太后的亲戚大封为侯，正式开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先例。

刘启腰斩恩师晁错、冤杀大将周亚夫，被后世评价为“景帝忌克少恩，无人君之量”。

汉文帝刘恒和汉景帝刘启共同开创了文景之治，为后来刘彻的“汉武盛世”奠提供了基础。

汉景帝的姐姐馆陶公主想让自己的女儿做皇后延续家族荣耀，于是向当时的太子之母栗姬提出联姻被拒，于是联系了当时的王美人，立刻获得同意，少年刘彻更是许下金屋藏娇之诺。

于是馆陶公主联手王美人让太子刘荣、栗姬失宠，扶刘彻做了太子。