大明隆庆六年(1572年)五月，明穆宗朱载垕驾崩。太子朱翊钧即位，改年号万历，是为万历皇帝，也称明神宗。朱翊钧即位时，只有10岁，别说是治理一个庞大的大明帝国，就是奏折也看不明白，所以根据明穆宗的遗诏，由大学士、内阁首辅张居正辅政，大明帝国的实际权力掌握在了张居正的手里，张居正借此开始了大明历史上最大规模的改革运动，是为张居正变法，此次变法为期十年，从万历元年(1573年)开始，一直到万历十年(1582年)张居正去世结束，改革让大明帝国重新焕发了生机，那支强悍的大明军队也得以恢复往日的活力。借着张居正改革的成果，大明帝国进入了他最后的辉煌时刻，其中最典型的就是“万历三大征”运动。

所谓“万历三大征”，即明朝在西北，西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动。分别为李如松(李成梁长子)平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；李如松、麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。

宁夏之役：万历二十年（1592年）二月十八日，蒙古部降将、宁夏镇副总兵官哱拜纠合其子承恩、义子哱云及土文秀等在宁夏发动叛乱，叛军占据宁夏，并以此为基地，攻取中卫、广武、玉泉营、灵州(今宁夏灵武)长城沿边要塞，大明西北边防陷入崩溃状态。哱拜还联络蒙古各部，一起袭扰内地，一时间，西北震动。朱翊钧得悉宁夏叛乱后，迅速以大同总兵麻贵率部出击草原，阻断草原各部与哱拜的联系。四月，以辽东边军名将李如松为宁夏总兵官，率辽东、宣府、大同、山西兵及浙兵、苗兵等10余万前往宁夏平叛。九月，李如松收复宁夏，哱拜全家被灭，哱拜之乱遂平，大明西边重归安宁。

朝鲜之役。万历二十年（1592年），日本军阀丰臣秀吉以加藤清正，小西行长等日军名将率25万日军侵略朝鲜，试图以朝鲜为跳板入侵大明。在日军的大举入侵下，朝鲜全境朝鲜八道沦陷七道，朝鲜国王李昖逃奔平壤、后又奔义州(今新义州东北)，欲举家到大明避难。李昖向宗主国大明求援，朱翊钧从国际关系（朝鲜是大明的藩属国，大明有义务保护朝鲜）和国家安全（朝鲜是大明的屏障，如果日本占领朝鲜，大明的东北将永无宁日）上着眼，下诏明军援救朝鲜，于是一场长达7年的万历援朝战争打响。最终，在李如松、麻贵、邓子龙等明军将领的打击下，日军被明军赶下大海，日本企图侵略亚欧大陆的计划推迟300年。

播州之役。万历二十六年（1598年），占据四川、贵州、湖北交界处的播州土司杨应龙叛乱，所部攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇劫掠。消息传到北京，朱翊钧震怒，他早就想在西南地区改土归流，解决这些土司国中之国的问题，只是因为那里地势险要，大军征讨不利。如今杨应龙主动叛乱，朝廷没有再坐视不管的道理，朱翊钧遂任命都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵三省兵事，并调刘綎及麻贵、陈璘、董一元等明军名将会同讨伐杨应龙。万历二十八年（1600年）二月，明军分兵八路进发，每路约三万人，对杨应龙进行合围，各路明军分进合击，于当年六月，攻入播州，杨应龙自焚死，播州乱遂平。战后。朝廷将播州分为遵义、平越二府，分属四川、贵州两省管辖，并在其境内实行改土归流，此后再无叛乱。

万历三大征，是大明帝国在行将覆灭前最后的辉煌，也是大明军人最后的荣光，但也正是因为这三次庞大的军事行动，极大地透支了大明的国力，使得张居正改革的成果被消耗一空，正如《明史》记载：

宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮。

其中利弊也只能任后人评说了。