说起明朝内阁首辅严嵩，大家都想到他是个大奸臣，陷害忠良，结党营私，专权乱政，遗臭万年。但奸臣也不全干坏事，严嵩就曾为家乡百姓修建了一座万年桥。该桥作为我国古桥的代表，收录在世界第一部《中国古代建筑辞典》之中。

万年桥，坐落在江西新余市分宜县古城东门外，又称东门桥，它距离现在的分宜县新城约7公里，处于国家级风景名胜区仙女湖西部的钤阳湖中。该桥横跨袁河，贯通南北，是分宜古城通往吉安、吉水、万载方向的交通枢纽，为明代嘉靖年间的分宜籍内阁首辅严嵩捐建。

据介绍：明嘉靖三十五年（1556年），明军进剿倭寇取得重大胜利，寇首相继落网，一时献俘京师，君臣同贺。趁着这喜庆的气氛，分宜百姓通过严世蕃致函其父严嵩，倾诉因为城东清源古渡浮桥的经常损毁所带来的不便，请求改建为石拱桥。由于分宜古城濒临袁河北岸，袁河水流经分宜时被下游的钟山峡、昌山峡所阻，每年春夏河水暴涨，来往行人只好望河兴叹，常有因渡河而溺死人畜的事件发生，即使严嵩之子严世蕃，过渡时船只也差点被浪掀翻，受到了不小的惊吓。虽然严世蕃回分宜时两次捐款建造渡舟与浮桥，分宜百姓也颇为称赞，但终非长久之计，分宜百姓需要建造石桥，才可以保持过河的永久便利和安全。因此，当时的内阁首辅权臣严嵩，顺应民情，慨然允诺，捐银二万两作为建桥资金。一边派严世蕃赶回分宜选择桥址，一边亲赴江浙水乡考察桥型。选址时大家搁置争议，勘察河底，发现清源古渡东部的一处水面之下，巨石横亘，平坦整齐，若天设地藏的佳址，可以垒石立墩；如果稍往两边偏移的话，那么水下都是细沙，就无法作为桥基建桥。

于是建设者就在这块巨石上筑起桥的柱墩。由此可见，万年桥的选址非常关键，又特别巧妙，它正好建在天然巨石之上。正因为有如此精准的选址，加上天意与人工的巧妙结合，所以万年桥后来被作为巨石基底的古桥代表，收入在世界第一部《中国古代建筑辞典》之中。

万年桥于明嘉靖三十五年（1556年）九月动工，嘉靖三十七年(1558年)六月告竣，所用石料大多从江苏吴洲运来。当年在吴洲征匠买石，用舰船载运，一路溯江入湖，行至樟树镇（今江西樟树市），因滩水浅涸，只好搬卸载入数百小舟，逆行到达分宜，但石料数量不够桥用，将再往吴洲采买。一日，乡民来告，洋江有一座山，植被土层下面有层裂状之石：于是，便到此处开采，开挖越深石质越硬，果获所需坚石，足够派用。历时一年九个月，嘉靖三十七年（1558年）六月此桥建成。当分宜百姓修书前来表示感谢，称此“是为万人之缘、万年之利也，吾侪敢不德公之赐”，严嵩却谦逊地归功于皇上。为了不忘皇恩浩荡，为了祝福嘉靖皇帝像天地一样万寿无疆，严嵩特意命名为“万年桥”。

万年桥是一座拥有10墩11孔的大型石拱桥，全长174米，宽8米。从桥体结构上看，万年桥结构精美，规模宏大，气魄雄伟，是中国古代劳动人民智慧的结晶。从桥的分类上看，分宜万年桥，自上而下分为面、身、基三段。桥基是天然的岩石基底，基底上的十座桥墩用长方形大青石垒砌而成。石缝用石灰拌糯米汁胶合，极为坚固。每个桥墩上端的两面都有用正方形石柱雕成的吸水兽，兽头嵌于桥身之中，兽头融合了狮、虎、熊三者的形象，或张口，或闭嘴，表示吞吐河水，以作为驱邪护桥的象征。

该桥墩分为迎水面（又叫逆水面）和顺水面，从桥墩迎水面呈锥状坚挺的分水金刚墙，自外至内有分水尖、雁翅墩、凤凰台三部分，如果说雁翅墩像一把刀的话，那么分水尖就是刀刃。分水尖分开河水，雁翅墩引导着分开来的河水流入桥墩两侧的拱洞，凤凰台则是应付桥体错位的。它们分工合作，既奇伟挺拔，给人以艺术上的审美悦感；又分滔析浪，减缓了河水的冲力，巧妙地发挥了桥基的自我保护功能，使得桥体经历460多年春秋的风风雨雨而岿然屹立。

再看桥身，砌了11个桥孔，中拱跨度最大为14.4米，愈往两边，拱圈愈小。桥拱采用的砌置方法，是当时最好的造桥技法——纵联分节并列砌置。说起造桥发券技术，也存在着一个技术发展历程。最初的造桥发券筑拱技法是“纵向并列砌置”法，这种砌筑拱圈的方法，最早见于汉代，用于陵墓的券拱，它使整个拱圈“化整为零”，再逐一砌筑合拢。而这种“纵联分节并列砌置”造桥技术，最早出现在明代，它既利于拱桥的侧向稳定，又能使桥上的负重较均匀地分布到各个拱石上，以免轻重悬殊。

万年桥桥头和柱顶上雕刻有许多形态生动，姿势各异的石狮，栏板上雕刻着精美的装饰，有龙、虎、狮、象、白鹤、凤凰等珍禽异兽和奇花异卉，都是佛教故事的名物，从中也可见当时社会的风土民俗。这些雕饰皆刀法精美，雕刻精细。桥的南北两端各有石狮2座，翘首而踞，栩栩如生，更为人瞩目。桥北500步的地方，有一个龙头龟身的动物，驮着二米高的严嵩撰写的《分宜县万年桥记》碑，供人浏览，知晓建桥始末。相传龙生九子，不成龙，各有所好。该动物为龙的九个儿子中的一位，喜欢负重，故被用作碑的底座。而桥南近百步远，建有延福道院，祀真武，以镇桥，祈神以福，御灾捍患。

万年桥反映了元明清时期江西建筑技术的一些新的特色，尤其是反映了明清两代江西在路桥工程建筑方面所达到的新水平。自从嘉靖三十七年（1558年）万年桥建成以来，就成为分宜古城的重要交通枢纽。它不仅是一座宏伟的建筑工程，也是一座文化名桥，它承载了许多文化的内涵，像一个历史老人，见证了喧闹繁华的市井风云和那一幕幕苍凉古老的悲喜剧。分宜万年桥与江西南城县万年桥、抚州文昌桥一起，作为中国大型石拱桥的典范和路桥工程的典型代表收录其中，成为江西省的重点文物。