明太祖废丞相，实行集权统治，建立“三法司”掌管司法事务，包括刑部、都察院、大理寺。“三法司为刑部、都察院、大理寺。刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。”明代政府的司法程序是刑部审判，大理寺复核，都察院纠察。但明代皇帝设立“厂”作为特别侦缉部门，包括东厂、西厂、内行厂，它们凭借特权逐步干预司法，侵占法司的权力。

1. 东厂的由来

东厂是明成祖朱棣设立的，专门用来侦缉谋逆等非常案件的部门，具体的设置时间根据《明史·成祖本纪三》记载，永乐十八年始设东厂，东厂本身的职能就是缉访谋逆大奸大恶，明太祖于洪武十五年设立了锦衣卫，“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事。”锦衣卫也有缉捕的职能，那么到永乐时期，朱棣在恢复锦衣卫的同时，仍设立东厂掌管侦缉。朱棣的皇位是从建文帝那夺取的，有违传统，因此设立东厂刺奸，实际上，朱棣完全可以加强锦衣卫的侦缉职能，甚至可以将锦衣卫直接交给宦官掌握，但是他却另设东厂由身边的亲信内臣掌握。这就说明朱棣对作为外官的锦衣卫并不完全信任，于是设立东厂，由身边的内臣掌握。外官不如身边内臣亲近，加上内臣为朱棣登上皇位立下大功，因此朱棣信任内臣也算是正常的。

朱棣设置东厂并且由宦官掌握，除了信任内臣外，还有另外一层意思，那就是将缉捕职能一分为二，由东厂、锦衣卫分别掌握，相互监督，以达到内外相制的目的。但是锦衣卫与“厂”的关系不可分割，东厂掌管侦缉伺查事务的贴刑官亦是锦衣卫的官员。“厂”执行任务的官校也是锦衣卫拨给。

东厂办事地点在东安门外迤北，设提督太监一员，被称为督主。东厂由内官掌握，直接被皇帝控制，因此其地位较高，连发的关防印都较为特殊。一般内臣办事，所发关防印都刻上“某处关防”，东厂的关防上刻的“钦差总督东厂官校办事太监关防。”

提督东厂的太监是皇帝的亲信，地位仅次于司礼监掌印太监，但是东厂太监上奏机密事件时，掌印太监也必须回避，由此可见东厂地位的独特。

东厂专掌缉捕谋逆大奸大恶，其侦缉范围既包括朝廷的各级官员，也包括民间百姓。朝廷之外的事情无大小，包括百姓家中的琐事都能传到宫廷，可见东厂侦缉之密。东厂派到各地侦缉官校都来自于锦衣卫旗校，东厂隶役多数来源于锦衣卫，还笼络一批社会人员，四处侦缉，东厂的侦缉范围早已超越了其缉捕谋逆的限制。

东厂不但有缉捕之权，也参加审理案件。东厂缉捕罪犯交予镇抚司审理，再交予刑部量刑拟罪。东厂有时也自行审理案件，一般情况下内阁等外官都不得过问。万历初张居正当政时期，他联合冯保利用王大臣诬陷高拱，即东厂的机密文件通过内阁的张居正再上报给皇帝。东厂还接收民事案件的诉讼，孝宗时期，彭城卫千户吴能女满仓儿一案，袁璘向其追还赎金无果，报至刑部，刑部郎中丁哲对袁璘用刑至死，袁璘的妻子报至东厂太监杨鹏，杨鹏缉捕刑部郎中丁哲。

东厂原本是执行缉拿任务，后来还受理一般司法案件，其权力愈发扩大，宦官靠东厂渗入司法诉讼领域。

明代的刑罚之残酷为历代之最，除了政府的刑罚之外，还有锦衣卫诏狱，“厂”操纵廷杖、刑狱等等。明代政府的司法机关是三法司，法司有刑部的监狱，东厂也设有自己的监狱，锦衣卫掌管诏狱。东厂逮捕的犯人，关在自设的监狱，重大谋逆非常案件的人犯一般关在锦衣卫掌管的诏狱。魏忠贤掌东厂时期，对杨涟、左光斗等施以全刑，法司的官员莫不敢言，造就了众多的冤案。

东厂从永乐年间设立，一直持续到明代灭亡，它全面干预明代的司法事务。除东厂以外，后来设立的西厂、内行厂一介入司法，它们都先后遭到裁撤，东厂是持续时间最长，干预司法最深的机构。

2. 西厂

成化十三年春，宪宗设置西厂，由汪直督理。成化十二年，李子龙勾结太监韦舍进宫，事发伏诛，宪宗要派人私查，汪直见有利可图，便支持皇帝设西厂。

西厂设立之后，东厂仍旧存在，但是汪直受宠，西厂的权势超越东厂，其所属侦缉旗校是东厂的几倍，成化十八年春消除西厂，前后六年，西厂危害巨大，其权势超出东厂、锦衣卫。

正德年间，武宗又重新启用西厂，刘瑾掌西厂，东西厂并立，两厂争相侦缉，造成人心惶惶。

西厂主要是掌握秘密伺查权，同时也设立自己的监狱。西厂刚置，汪直就将一些官员关进西厂狱，并且将逮捕的人加以法外之刑，拷打冤死，以此图官赏，西厂乃成化年间首设，后来反复设立多次，但其存在时间都不长。正德时刘瑾兼管东西二厂，又设置内行厂。

3.内行厂

正德三年，刘瑾在东、西两厂的基础上，又设置了内行厂，主要职能是侦缉，东西两厂也在其伺查范围之中，内行厂的缉查范围比东西二厂更加广泛。内行厂缉拿罪犯，刑罚异常残酷，罪无轻重之分，立枷重至上百斤，官员军民非法刑罚致死者数千人。直到刘瑾伏法后，内行厂、西厂遭裁革。

三厂之中最先设立的是东厂，它一直持续到明末，其次是西厂与内行厂。皇帝设立“厂”的初衷是为侦缉伺查非常案件，维护皇权，后来其权力不断扩大，侵占法司的职责。它通过受理诉讼，执行侦缉，干涉狱政等方式介入司法事务。