冉闵是十六国时代后赵石虎的义孙，也是冉魏开国者。冉闵是出了名的勇猛和嗜血。邺城一役，千骑横扫七万多人，将石家人斩尽杀绝。在苍亭一役中，八万大军迎战石鲲十二万大军，两万八千大军被击溃杀死，于阴安击溃了他们的统帅勒豚，全军一起坑杀。石祗七万多人，在邺城一役中，被击溃，被诛杀的石人，足有三万之多。后期，他在燕云和慕容恪打了十几场胜仗，却因为人困马乏而阵亡。

而他所处的年代，恰恰是中国历史上最阴暗、最阴暗的五胡乱华时。他也正是凭借着一道“杀胡令”，才成就了一代神话。在《晋书》中，五胡乱华期间，中国北方荒芜，胡狄横行，汉家之人几乎被屠杀一空，汉族从一千二百万，减少到四百万，只剩下不到一成人，而胡人的人数则上升到六百万以上，远超汉人。

冉闵明知这些蛮人并不愿意为自己效力，于是挺身而出，命令部族杀羯，并说：“六夷人中，胆敢自称武器的，一律处死。”他还发出了征胡檄文，鼓舞汉族的士气，最著名的就是“如今天下，谁主沉浮？”，“中原危在旦夕！”

“杀胡令”中，只要砍下一名胡人的头颅，那么所有的官员都会被提升为三品，而所有的军事官员，则会被提升为“总管”。在历史上，一日之间，就有上万的胡人被杀死。并且，冉闵亲代赵人杀胡羯，无论男女老幼，一概斩首，仅仅在邺城内三日，就有二十几万胡人被他杀死。北疆的汉族也加入了进来，斩杀了一百多万胡人。最后，五胡在冉闵的重压之下，不得不撤出中原，退回陇西一带。一路上，他们互相残杀，能够活着走的，只有两三成。

根据不完整的数据，冉闵在这场战争中，一共消灭了四十八万胡人，间接击杀了一百万，总共两百六十八万人。尽管他因“诛胡”而被后人诟病，但他对于中华文化的持续发展、汉文化的恢复，却是功不可没的。