隋炀帝时修建的大运河南起杭州，经江南河连接扬州（江都），修建广济渠、通济渠连通洛阳，洛阳作为隋朝东都，向东北修建永济渠连接北京，这条线是隋炀帝三征高句丽的运输大动脉。向西修建漕渠、广通渠连接隋都大兴城（长安）。有了这条运河后，隋炀帝可以随意从长安到达洛阳、江都。这条运河也为长安供应了南方和河南、河北大平原的粮食。

唐朝继续使用这条运河，大运河为唐都长安供应粮食，运送商品，战时快速运输军队。是沟通南北，维护帝国统一的核心命脉。

宋朝因北方先后被契丹和金人占据，大运河只在南段发挥着它的作用。到了元朝，忽必烈建大都于北京，需要南方产粮区的粮食供应，故元朝重新翻修大运河，翻修时放弃了中转洛阳，而是从扬州经过山东直接连通北京，大大缩短了距离。京杭大运河就此定型。元朝大运河的修建完成，南方粮食不再从海上运输，可以从内陆运河直抵北京，更便利，也没有海上倾覆的危险。

明清两代都继承了大运河的运输体系，这条运河除了实现了粮食运输、商品往来外，还对加强南北统一有重要的作用。

“尽道隋亡为此河, 至今千里赖通波。若无水殿龙舟事, 共禹论功不较多”，都说隋炀帝是千古昏君，但实际上隋炀帝是胸怀千古的天纵奇才，若非奇才怎会有大运河这种天才设计。