唐高宗在位的时候，当朝宰相，国舅长孙无忌有一次在宴会喝高了，居然自比前朝越国公杨素，参加宴会的朝臣无不骇然，当然也有戴高帽的，有人就说：“越公杨素怎么能比得过太尉大人你呢，也有人认为不如。最后长孙无忌发话了，“我也觉得杨素不如我，杨素当三公时已经很老了，而我长孙无极却很年轻”。从他的言辞中言语中透露出严重的狂傲和目空一切，也许长孙无忌从这一天起就埋下的祸根。
问题是长孙无忌为何自比杨素，杨素又何许人也，应该说，在杨素身上，我们似乎可以看到天使与魔鬼两幅截然相反的面孔！
杨素，字处道，汾州刺史杨敷之子，隋朝第一权臣。文武兼备，明敏聪慧，恣意通透，杀伐决断。才华横溢，勇冠三军，虽然飞扬跋扈，狠戾贪财，但得以善终。虽然杨素不以文采自傲，但后世一致认为杨素的文学才华远胜他的武功和执政能力。但不得不说的是，杨素又是一个佞臣，大肆聚敛，滥杀士卒，贪腐无度，滥用民力，支持杨广上位，可以说优缺点都十分明显。
杨素自幼就被北周权臣宇文护看好，他不止一次对杨敷说过，你这个儿子日后功绩必然超过我，于是在杨素很小的时候，就被宇文护带在身边培养，后引为中外记室，类似于秘书。天和七年，北周武帝宇文邕诛杀宇文护，亲掌朝政，杨素因曾受到宇文护的重用，因此被罢黜。恰在此时，杨素因其父杨敷战死北齐，却未受朝廷追封，杨素再三上表便上表申诉。宇文邕不仅不理，还要杀死杨素。杨素高声说：“我给无道的天子做事，死是应该的。”宇文邕见杨素出言豪壮，对他刮目相看，赦其无罪，并追赠杨敷为大将军，谥号“忠壮”；又拜杨素为车骑大将军、仪同三司。
大象元年，杨素跟随随玉壁之战的英雄韦孝宽攻南朝的淮南，应该说，杨素的军事能力是韦孝宽手把手教出来的。第二年，北周宣帝宇文赟驾崩。宇文阐继位，杨坚借机把控朝政，这个时候，杨素就预感到知杨坚有称帝之意，于是主动投到杨坚麾下，杨坚当即命杨素为汴州刺史，这里必须指出的是，杨素比杨坚小三岁，二人没有任何血缘关系。
当时相州总管尉迟迥举兵反对杨坚，杨坚立即调发关中兵，令韦孝宽为行军元帅，杨素与郕国公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮阳公宇文述、武乡公崔弘度、陇西公李询等同任行军总管，率军讨伐尉迟迥，杨素拜因斩杀尉迟迥有功，就此改任徐州总管，进位柱国，封清河郡公，御史大夫。
开皇七年，杨素与表兄弟贺若弼等多次献上灭陈之策。一年后，杨坚命晋王杨广、秦王杨俊领兵扫平南陈，身为行军元帅的杨素领水军自永安沿长江东下,牵制了南陈的大部水师精锐，为贺若弼、韩擒虎两路灭陈主力的顺利渡江创造了条件，灭陈后，杨素获封越国公。灭陈之后，杨素奉杨坚之命，血洗江南，对百姓进行残酷镇压。
可当时，贺若弼和韩擒虎两人一直争首功，但他们都不和杨素争，因为他俩都把建康拿下了，杨素还没突破汉口，可杨坚则认为平南陈的首功是高熲，杨素很尴尬。
开皇十九年，杨素任灵州道行军总管，率大军在灵州以北大败突厥达头可汗。“达头被重创而遁，杀伤不可胜计，群虏号哭而去。”仁寿初，他又为行军元帅，出云州击突厥，连破之，“自是突厥远遁，碛南无复虏庭。”隋朝的突厥战争，除了长孙晟的外交策略外，在军事上高熲、杨素、史万岁也都投入对突厥的作战之中。三人分别都立下大功，最后而高熲的没落，史万岁的被杀，因此功劳都改成杨素的。特别是史万岁和杨素一起出征那次，史万岁立下大功，结果杨素没找到敌人，回来之后杨素就十分妒忌史万岁，把他害死了。
虽然当时杨素军事能力被人诟病，而实际上，杨素绝对是一流名将，而且步战、水战、骑战样样精通，综合能力很高。唐宋时期，追封古代名将并设庙享奠，当中就包括“隋司空尚书令越国公杨素”，大隋开国武将中与杨素一起被列入庙享名单的只有韩擒虎、史万岁、贺若弼三人。杨素并非西魏八柱二十四将出身，最后能跻身名将之列，自然有其过人之处。
杨素功绩明显，但劣迹更是槽点满满，为了修建仁寿宫，活活折磨死数万人，最后杨素就干脆就把他们的尸体当地基埋了。为了隋朝服徭役，结果不仅人死了，他们的亲人甚至都不能收殓他们的尸体。对于起义的百姓，抓到男的就杀，抓到女的就当战利品。而杨素就是这次统军的主帅，也就是这个命令的执行者。以至于说他治军严（暴）整（虐），至于嗜血。
有人说拥立隋炀帝杨广是杨素一生中最大的污点。这就有点事后诸葛亮的意思 ，真正决定太子人选的是杨坚。
史册里杨素的形象最为复杂，脑门上贴着的标签最多，说他是奸臣吧，却没有陷害忠良的案例；杀戮过甚也是不争的事实，同时他又体恤下属、微功必录，因此属下多为其所用，故战无不胜。感觉杨素深谙驭人之道，洞悉人性。撇开事业上的争论，杨素个人素质硬核。他颜值爆表，公认的大帅哥。
多年的职场经营，让谨小慎微的杨素在朝臣中稳居C位。他得道后，家人自然鸡犬升天，其弟弟、叔父以及族父都是尚书，位列公卿。杨家有家童几千人，后院披罗挂绮的乐妓小妾就以千计。有家世、有颜值、有才华、有权贵、有人脉、有财富、有美女。杨素这样的幸福生活，当然成为各种爽文和故事最好的素材。其中最有名的就是红拂夜奔、成人之美、破镜重圆三个故事。
众多的故事让杨素的人设立体、丰满、灵动起来，他不再是凌烟阁内威风凛凛却平面呆板的画像，更像个栩栩如生的人，一个通情达理的大暖男。
杨素的惧内很有历史了。当御史大夫时，有次他在家里受够了老婆郑祁耶的唠叨和批评，忍不住顶嘴道：“我要是当了皇帝，肯定不让你当皇后。”很有大局意识的郑氏竟然跑到隋文帝的独孤皇后那里告状，告自家老公谋反。惧内问题上，杨素一点也不孤单。因为他的老板杨坚也是个怕老婆的主。君臣同病相怜，彼此知道心里的苦痛，也彼此理解。
隋文帝晚年猜忌心重，杨素行尽阿谀奉承之事，随着高颎、贺若弼等功臣的失宠被贬，独自坐大的杨素感觉到了高处不胜的寒意，随着隋文帝的驾崩，素有心机的杨广继位大统，羽翼渐丰。杨素作为前朝的重臣，又是杨广继位的主要推手，已然成为妨碍君主视野的大树。明达的杨素岂能不知，恰在此时杨素卧病在床，杨广就派一些有名的医生前去诊治侍候，并且赐他许多上好的药品，然而却总在暗地里问医生，总怕他不死去。病重的杨素不肯吃药，也不想活下去了，经常对弟弟杨约说：“我难道还要活下去吗？”可见，杨素对此心知肚明。
职场成功的关键在于站队。杨素在这种大事上从不糊涂。才气大于骨气，权臣而非奸臣，这可能就是杨素的真实写照吧。
