2026年世界杯将首次由三个国家联合主办，美国，加拿大以及墨西哥联合申办，国际足联在这届世界杯上进行了扩军的改革，由原本的32支参赛球队扩军到48队参赛，亚洲区的晋有名额相应地增加到8.5个，中国男足看到了再次打进世界杯的希望。18强赛的球队也对晋级名额虎视眈眈，就连印尼这样的亚洲鱼腩对出线权也有想法。

世预赛亚洲区18强赛共分成3个小组，每个小组由6支球队组成，采取主客场双循环赛制，小组前两名共六支球队直接晋级2026年世界杯，小组第三名和第四名共6支球队进入第四阶段的附加赛，争夺剩余的2.5个晋级名额，小组第五和第六共6队则是被淘汰出局。

中国男足近年来水平不断下滑，如今在亚洲已经沦为三流水准，本届世预赛36强赛中，中国男足与韩国，泰国以及新加坡同组的情况下，战绩居然与泰国队持平，最终是凭借两回合同泰国交手的战绩占优涉险过关晋级18强赛，因此在18强赛中只能成为第五档球队进入抽签，最终与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同组。

在前六轮的比赛中，中国男足两回合遇到日本全部输球，比分是1-10，面对澳大利亚和沙特时，国足都是在先进球的情况下被逆转，无缘抢分，好在面对小组争四的主要对手巴林和印尼时，国足发挥正常，分别战胜了巴林和印尼，6轮过后，国足的积分是6分，因为净胜球劣势排在小组垫底的位置。

虽然国足排名小组倒数第一，但积分是与沙特，巴林以及印尼三队持平，只落后排名第二的澳大利亚1分。在C组中，日本队积16分，以9分的优势领跑，是独一档的存在，只需要再拿三分就能够提前三轮晋级世界杯正赛季，创下非东道主最快晋级世界杯的纪录，而小组另一个直接晋级名额的争夺将进入白热化阶段，其余5支球队都有希望抢到晋级名额。

在休整期间，中国足协全力对巴西中场球员塞尔吉尼奥进行归化工作，最终塞尔吉尼奥赶上3月份的世预赛，可以代表中国男足出战同沙特，澳大利亚两强的关键战役，这也是中国男足实力提升的重要一环，在西亚拉练的热身赛中，中国男足3-1战胜科威特，塞尔吉尼奥加入国足的威力正在显现。

北京时间3月21日凌晨，世预赛亚洲区18强赛第7轮的焦点战中，中国男足将客场挑战沙特，从两队的交锋记录可以看出，国足最近一次能够战胜沙特要追溯到2015年的亚洲杯小组赛，距今已经有10年了。

本届世预赛，沙特队的表现低迷，前六轮只拿到6分，处在历史最低谷，这正是国足战胜沙特抢分的重要时刻，只要本轮国足能够在客场抢到分数，那么下轮再接再励，从澳大利亚身上抢分，最后两轮战胜巴林，印尼，这样国足就能够拿到14分，有机会竞争直接出线权了，晋级2026年世界杯了。