当前菲律宾小马科斯政府正在面临内忧外患，在特朗普政府上台之后，尽管菲律宾仍然愿意当马前卒对中国进行挑衅和南海示威，但菲律宾收到的“回报”已经大不如前了。去年菲官员曾表示希望未来能从美国拿到“千亿美元的投资”，特朗普上台后对外援助资金直接掐断。与此同时，小马科斯因为擅自逮捕前总统杜特尔特，正在面临菲律宾参议院的追究。27日菲律宾参议院已经宣布逮捕老杜事件“不合法”，显然如果要承担后果，小马科斯和这件事有很直接的关系，必然也需要为此承担责任。

在这个关键节点上，美国防长赫格塞思来访问菲律宾，给小马科斯政府加油打气。赫格塞思此行的政治表态与军事动作形成鲜明呼应。他在会谈中多次将南海称为“西菲律宾海”，刻意呼应菲律宾对海域的更名，试图从话语层面否定中国主权主张。此外媒体报道称，与菲律宾总统马科斯、国防部长特奥多罗的会谈中，赫格塞思多次强调“中国威胁”，并宣称美菲需“肩并肩”维护南海“航行自由”，这与特朗普政府一贯的对华强硬立场高度契合。

赫格塞思还宣布另一件事：下个月21号开始，美菲例行举办的第40届“肩并肩”军演将拉开帷幕。澳大利亚、法国、日本和菲律宾在内的8国参与，军演规模可谓是突破历届记录。在人数上美方召集了总计1.6万人。菲律宾与中国实力悬殊。其海军主力为两艘2000吨级护卫舰，空军缺乏先进战机，即便获得美国武器援助，整体作战能力仍难与中国抗衡。所以这次的军事演习行动，旨在对外传递示威信号，鼓舞其他国家站在美国这一方。之前一直自吹“独立”的法国，这次也是非常果断地来了。

29日当天，美国媒体提及赫格塞思签署了一份备忘录文件，明确将中国定义为“唯一需要紧跟步伐应对的战略威胁”，并将阻止中国大陆改变台海现状与加强美国本土防御列为首要任务。这一转变反映出美国对中国崛起的焦虑加剧，以及对台海局势可能失控的担忧。赫格塞思在文件中直言，美国需“接受在其他战区承担风险”，以换取在印太地区的战略优势。此举被解读为美国试图摆脱“全球警察”角色，将资源集中于亚太，而且急于从俄乌冲突中抽身，所以现在集中资源来应对中国。

值得一提的还有，在赫格塞思公开改变对华称呼之后，外媒预计接下来的几个月，小马科斯在南海必然更加猖狂。一方面他们得到了美国以及多国的支持闹事，暗示就是无论他们怎么行动，都有美国包括日本等国家为期兜底；另一方面马科斯政府面临国内反对派的强大压力，尤其是杜特尔特家族的政治反扑。为稳固政权，马科斯试图通过制造外部矛盾转移视线，将南海问题作为煽动国内“仇华”对其支持的工具，这些都让菲政府越走越远。